FIRSTDOWN. 49ers. chance? DeMarcus Ware. NFL-magasinet. Detroit Lions Sidste. New England Hvad mangler de, for igen at være en magtfaktor i NFL?

Transkript

1 I denne udgave af FIRSTDOWN FirstDown Magasinet NFL-magasinet New England Hvad mangler de, for igen at være en magtfaktor i NFL? Peyton Manning manden der altid stræber efter perfektion Detroit Lions Sidste chance? 49ers Draften skal hjælpe Frank Gore og Alex Smith New Orleans Fra mareridt til Super Bowl mestre DeMarcus Ware - Beware of D-Ware

2 I denne udgave 2. Leder 3. AFC Leder Preseason er begyndt. De første football abstinenser er for alvor kommet over en, og man vil bare så gerne have, det bliver natten til fredag den 10 september, hvor New Orleans Saints og Minnesota Vikings sparker årets sæson i gang. 9. NFC 15. Bemærkelsesværdige receiver rokader 18. Sidste chance for Lions og Detroit? 20. DeMarcus Ware 21. San Francisco 49ers 23. Jason Campbell 25. New England Patriots 27. Jamaal Charles Vi har desværre ikke muligheden for at få tiden til at gå hurtigere, men derimod har vi muligheden for at gøre ventetiden lidt kortere. Det gør vi ved at give jer et fyldigt NFL-Magasin, som I kan læse igennem inden sæsonen går i gang, og måske gøre jer lidt klogere på hvad der er sket her i off-season. Spørgsmålene er mange inden den kommende sæson. Kan Saints genvinde Super Bowl igen. Bliver Rams det dårligste hold igen? Kan Cardinals uden Warner, eller overtager 49ers endelig tronen i NFC West? Og sådan kan vi fortsætte i lang tid. Desværre kan vi ikke spå om fremtiden, men vi gør alligevel et forsøg. Vi går igennem alle divisionerne i år, ligesom jeg giver min helt egen subjektive PowerRank, som gør at I kan se hvem jeg, her og nu, tror vinder Super Bowl Samtidig har Martin Christensen også lavet lidt lir til dem som følger Fantasy Football, det og meget mere kan du læse inde i magasinet. Tilbage er der kun at sige, god læselyst og må du have en god sæson her på Firstdown.dk Lars Aanæs 29. New Orleans 31. Kevin Kolb 32. Matt Schaub 34. Tom Brady Vs. Peyton Manning 37. POWER RANK 39. Fantasy Football - En Draftday Guide 40. Fantasy Football Sleepers/Busts 43. MADDEN Dækning af NFL på TV3+ Redaktionen Skribenter: Lars Aanæs Thomas Refskov Mads Jensen Martin Christensen Mikkel Lasson Emil Nielsen Pelle Stampe Magnus Børlum Dam Redaktør: Lars Aanæs Analytiker: Martin Christensen Grafiker: Kim Kristensen 2

3 AFC AFC North af Morten Nielsen AFC North blev skabt før 2002 sæsonen, da ligaen blev øget til 32 hold. Før 2002 blev den kaldt AFC Central. Steelers har vundet titlen flest gange (fire gange i alt), Ravens og Bengals har hver i sær vundet titlen om AFC North to gange. n skiftet fra AFC Central til AFC North, har Steelers været den dominerende faktor. Konferencen har haft Steelers i Super Bowl indenfor de seneste år. Sidste års sæson sluttede med, at Bengals snuppede en konference sejr, ved at blive seks og nul i divisionen. Jeg vil herunder analysere og redegøre for, hvordan jeg tror tingene kommer til at forløbe i den kommende sæson for hvert enkelt hold. Cincinnati Bengals Lad os begynde med sidste års konference vindere, nemlig Bengals, som jo som tidligere nævnt vandt samtlige divisions kampe. Det er blot sket én gang i AFC Norths historie, at et hold har vundet konferencen to år i træk, og dette var i form af Steelers, men kan Bengals lave om på det? Som på mange andre hold, er quarterback positionen en af de store stjerner hos Bengals, da de ligger inde med Carson Palmer, som de sidste år har spillet ganske stabilt. Han begyndte for alvor at åbne øjnene for folkene i Cincinnati i 2005, hvor han ledte holdet til deres første positive slutning på sæsonen siden 1990, i form af en 11-5 sæson og vandt divisionen. Derudover blev han også den første Bengals quarterback i historien til at slutte sin sæson med en quarterback-rating på over 100. Det var også denne sæson, hvor Carson Palmer måtte udgå med en skade i playoffs imod divisions rivalerne fra Steelers. Her gik en af Steelers defensive tackles mod Palmer og ramte hans venstre knæ. Senere, nærmere bestemt i off-season, blev det gjort klart og tydeligt, at den slags risikable tacklinger direkte mod knæet er forbudt. Dette besluttede en komité da der skete alt for mange skader på den måde, specielt da både Ben Roethlisberger, Carson Palmer og Brian Griese alle måtte udgå med et skadet knæ. En af grundene til Carson Palmers succes hos Bengals må siges at være hans stjerne receiver, Chad Ochocinco, som uden tvivl også må betragtes som en stor stjerne for holdet. Sidste sæson greb han for 1047 yards over 16 kampe, heraf 15 fra start. Palmer har i denne sæson fået sig et par nye mål at skyde efter i form af Terrell Owens og Antonio Bryant som må siges at være nogle ganske habile receivers, så det ser utroligt godt ud rent passing game-mæssigt. Ser man på løbet for Bengals, så ser det heller ikke helt skidt ud, da de har Cedric Benson, som sidste år havde sin bedste sæson i karrieren. Ikke nok med at han løb for over 1200 yards, så er der også lidt fremtid i ham, da han blot er 27 år gammel. Også på defense kørte det for Bengals sidste sæson, hvor specielt spillere som Antwan Odom spillede godt indtil han blev skadet, og var med til at gøre Bengals defense til et af de bedste i ligaen. Der er ikke sket meget nyt på defense, hvor de blot har skilt sig af med et par reserver og fornyet kontrakt med Tank Johnson. Så det ser ganske lovende ud for holdet fra Cincinnati. Årets rookie: Bengals andet runde valg, Defensive End, Carlos Dunlap, kan godt gå hen og blive en ganske habil DE i fremtiden. Denne sæson vil han dog blive overskygget af Antwan Odom, men i fremtiden ser det ganske lovende ud og virker allerede nu som et fornuftigt valg fra Bengals side. Baltimore Ravens Ravens har de sidste par år haft en forrygende defensiv, ledet af ingen ringere end en af ligaens måske bedste forsvarsspillere, Ray Lewis. Derudover ligger de også inde med Ed Reed, som bliver anset som en af de hårdeste spillere i ligaen. De har de sidste par år, ligesom Bengals, stået i skyggen af Steelers. Men har dog stadig spillet ganske stabilt. De sidste par år, har det stort set kun været defensiven der har fungeret for Ravens, men nu har de måske fundet deres redningsmand på offense, i form af Joe Flacco. Flacco har spillet fremragende siden han blev draftet. Ydermere har de også en anden habil spiller i Ray Rice, som må siges at være en af de stabile spillere på holdet. For at hjælpe Joe Flacco har de også hentet Anquin Boldin og Dante Stallworth, som begge er tidligere startere. Dette må siges at være et ganske godt receiver korps, i hvert fald hvis man sætter det i perspektiv ift. tidligere sæsoner. Men vil de kunne spille op i denne sæson, som de gjorde i tidligere storhedstid? Det kan kun tiden vise. Ed Reed og Ray Lewis er begge ved at være nogle aldrende herrer, fremtidens Ravens må uden tvivl siges at ligge på scouting personalet, da der skal findes afløsere for begge parter. Spørgsmålet ligger måske her i, om de kunne lade Sergio Kindle, som normalt spillede Defensive End, men nu vil blive rykket om til linebacker, om han vil kunne træde i karakter indenfor den nærmeste fremtid. Ravens mulighed for playoffs afgøres i høj grad af, om holdet kan fortsætte med at spille sammen som en helhed, hvor defense og offense begge spiller op til deres bedste. Der vil uden tvivl være store forventninger til Ravens i år, især med deres anskaffelse af et par ekstra mål til Flacco. Derudover hentede de også to tight ends og en receiver i draften, så mål er der nok af for manden bag center. Hvis Flacco får en skidt sæson, har han kun sig selv at bebrejde. Årets rookie: Sergio Kindle må siges at være årets rookie for Ravens. Han kan nemt blive en stor spiller for holdet allerede i år på linebacker positionen. Pittsburgh Steelers Steelers har holdt sig i toppen af ligaen de senere år, og det skyldes ikke mindst succes på defensiven. Derudover ser det ud til, at de har 3

4 fundet noget der fungere på offense. Ben Roethlisberger kan stadig klare et par hits og det er til stor gavn men også en ulempe for holdet. Holdet fra Pittsburgh har både anskaffet sig og skilt sig af med et par spillere, blandt andet i form af Willie Parker og Joey Galloway, som begge er taget til Redskins. De har anskaffet sig nogle spillere også, i form af Randle El og Larry Foote. De har selvfølgelig også anskaffet sig et par spillere igennem draften, hvor de i første runde valgte Maurkice Pouncey. Steelers har de sidste par år været et hold man virkelig regnede med ville gå forholdsvist langt. Dette har de også levet op til, men kan de vedligeholde dette, det vil kun tiden vise. Pittsburgh er bestemt et hold der skal regnes med i år, men hvor langt de går, kan være svært at sige, men forventningerne er høje fra fans, såvel som medierne. På forsvaret har Steelers stadig spillere som LaMar Woodley, James Harrison og ingen ringere end Troy Polamalu, som må siges at være en utrolig stærk safety. Hans evner er uden tvivl kendt i det meste af NFL verdenen, og må anses som en af de helt store stjerner på et stærk defensivt hold. Årets rookie: Tredje runde valget i Emmanuel Sanders virker allerede nu som et ganske godt valg, men om han vil få succes i år som receiver, er svært at sige. Muligheden er der i hvert fald da han skal udfylde det hul som Santonio Holmes efterlod ved sit skifte til Jets. Cleveland Browns Browns har i mange år været anset som et af de dårligste hold i ligaen» hvis ikke det dårligste, og med god grund. Resultaterne taler for sig selv. Dette skyldes blandt andet, at holdet i 1996 blev sat på standby igennem tre år. Men holdet ser allerede bedre ud end sidste sæson, hvis man ser på de navne der er kommet til holdet. Ganske vist har de mistet Derek Anderson, men til gengæld har de modtaget Jake Delhomme, som må siges at være lidt af en forstærkning på quarterback positionen. Derudover har de også modtaget forstærkninger på tight end positionen, samt outside linebacker Scott Fujita fra New Orleans Saints og også Bobby Engram fra Kansas City Chiefs. Holdet har naturligvis også modtaget et par spillere i draften, hvor specielt cornerback Joe Haden ser spændende ud og kan nok allerede i år, gå ind og gøre en forskel. Der er ikke sket meget med defensiven, bortset fra et par draft picks der er blevet brugt på, at forbedre det defensive. Men defensiven bliver helt bestemt også et stort problem i den kommende sæson, da der som sagt ikke er sket meget, og det haltede til tider gevaldigt i sidste sæson. Rent chancemæssigt ligger Browns ikke til at vinde noget som helst i år, og burde bestemt være tilfreds med blot en 50/50 sæson. Browns har i mange sæsoner ligger i bunden af ligaen og dette år vil næppe ændre på det faktum. Årets rookie: Cornerbacken Joe Haden vil blive spændende at følge, men vil få en svær sæson, da det ikke er defensivt Browns er stærkest. Men det ser bestemt ud til at være et klogt valg at hente Haden ind i første runde. Sandsynlig slutstilling i AFC North 1. Cincinatti Bengals 2. Baltimore Ravens 3. Pittsburgh Steelers 4. Cleveland Browns AFC South af Mikkel Lasson Vinderen af AFC South har gennem de sidste mange år som regel været Indianapolis Colts og Peyton Manning. Houston Texans, Jacksonville Jaguars og Tennessee Titans har alle tre ikke kunne true sidste sæsons Super Bowl-finalist over flere sæsoner af gangen. Hvem af de tre dukker op i år og truer Colts-holdet i AFC South? Nedenunder vil jeg give min personlige vurdering af de fire hold i AFC South. Indianapolis Colts Peyton Manning is back. Den firedobbelte MVP er stadig holdets styrmand, og derfor kan man ikke tage favoritrollen fra dem i divisionen, konferencen og måske også hele NFL. Super Bowlfinalisterne fra sidste sæson kan dog blive ramt af statistikken, der siger, at Super Bowl-taberne tit ikke får en særlig god sæson efter. Men mon ikke, at Colts-holdet igen bare vil vinde og vinde, indtil de til sidst sparer spillerne i de sidste par spillerunder? Peyton Mannings frygtingydende offensiv vender tilbage med Reggie Wayne, Pierre Garcon, Austin Collie og Dallas Clark, mens man også får Anthony Gonzalez tilbage. Runningback Donald Brown forventes også at få en større rolle på angrebet. Løbeangrebet er også det, der skal forbedres markant, men hvor meget betyder det egentlig, når man har ligaens måske bedste quarterback? Manning har selv sagt, at han hellere end gerne vil have et mere balanceret angreb, og man kan derfor se frem til, at holdet ikke vil ligge sidst med færrest løbeforsøg igen i denne sæson. Joseph Addai og Donald Brown skal i givet fald gøre et bedre arbejde, når de får bolden i hænderne, ligesom også den offensive linje anført af Jeff Saturday skal vise mere styrke, når det gælder blokeringer for løbet. På forsvaret vil Colts aldrig være de bedste mod løbet grundet de fleste spilleres størrelser, men mod kastet vil man altid være frygtet. Ikke mest på grund af deres secondary, men på grund af deres defensive linje, hvor man med Dwight Freeney og Robert Mathis ofte får lagt et massivt pres på modstandernes quarterback. I draften tilføjede med i første runde Jerry Hughes, der af mange var vurderet som den bedste passrusher i hele draften. Holdets secondary er dog yderst talentfuld med Kelvin Hayden, Jerraud Powers, Jacob Lacey og Deshea Towsend som cornerbacks, Antoine Bethea på free safety og den tilbagevendte Bob Sanders på strong safety. En secondary og defensiv linje, der alt i alt gør det uhyre svært at kaste mod Colts, og det er med til at bringe dem helt til tops år efter år. Årets rookie: På trods af at man allerede har Robert Mathis og Dwight Freeney, så vil Jerry Hughes stadig få sine chancer for at vise sine talenter som passrusher. Han er vurderet til at være en anelse for lille til positionen, og derfor passer han ind på en allerede lille defensiv linje med masser af hurtighed og evner til at komme ind til quarterbacken. Houston Texans Det blev heller ikke til slutspil i sidste sæson for Houston Texans, men i år skal det være. Angrebet er klar til at sprudle på ny med Matt Schaub ved roret, mens forsvaret i sidste sæson tog et stort skridt i den rigtige retning. Matt Schaub spillede alle 16 kampe i sidste sæson for første gang i karrieren, og det kunne ses på resultaterne. Man havde det bedste kasteangreb og fjerdebedste angreb i alt. Schaub gør dog ikke det hele alene. Andre Johnson har i de to seneste år været ustoppelig med 216 receptions for 3,144 yards og 17 touchdowns. Det største problem for angrebet har været holdets left tackle, Duane Brown, der i sine to første år i ligaen har tilladt 19 sacks og lavet 11 penalties. Et ellers stærkt angreb kan blive pulveriseret, hvis ikke man kan beskytte Matt Schaub, der tidligere har haft problemer med at holde sig skadefri. Til at forbedre løbeangrebet vil Arian Foster være starteren, efter han sluttede stærkt af i sidste sæson i stedet for sidste sæsons skuffelse Steve Slaton, der bliver degraderet til 3rd down-back. Forsvaret tog et stort skridt i den rigtige retning i sidste sæson, hvor man sluttede som 17. bedst i point mod, 13. bedst i yards pr. kamp, 12. bedst mod løbet og 18. bedst mod kastet. Den største 4

5 forbedring var løbeforsvaret, og en af grundene kan findes i Bernard Pollard, der blev hentet ind som safety, efter Chiefs fritstillede ham. Hvis løbeforsvaret kan blive ved med blive bedre og få modstanderholdene ud i flere lange tredje downs, så vil det gøre livet meget nemmere for holdets bageste geledder. Holdet mistede nemlig Dunta Robinson i offseason til Atlanta Falcons, og til at erstatte ham draftede man i første runde Kareem Jackson, og med en rookie som bedste cornerback, så skal man have lagt pres på med de forreste fire, og det skal man især, når man er i division med Indianapolis Colts. Årets rookie: Til at dække modstandernes bedste receiver er det ikke længere Dunta Robinson, men rookie Kareem Jackson, der blev draftet i første runde for netop at erstatte Robinson. Jackson kommer ud af Alabama, og han vil dermed ikke få de store problemer med at lære de defensive systemer i NFL. Tennessee Titans Man startede sidste sæson fornærmende ringe, men et flot comeback og Chris Johnson, der løb for over 2,000 yards fik lige pludselig folk til at tro på en slutspilsplads sent i sæsonen. Det skete som bekendt ikke, men nu er holdet igen klar til at komme tilbage på tronen af AFC South. Det store spørgsmål omkring Chris Johnson er, om han kan holde sig skadefri efter at have løbet bolden 358 gange i sidste sæson, hvilket var flest af alle. For det meste får disse ikke en god sæson året efter. Men hvis Johnson kan holde sig i topform endnu engang med Vince Young under center, så vil angrebet ikke få problemer med at sætte point på tavlen. Med begge på banen i sidste sæson fik man i gennemsnit scoret 27 point pr. kamp. Young skal dog blive bedre, når han skal kaste bolden. Selvom han kastede flere touchdowns end interceptions, så skal han vise bedre beslutsomhed og ramme på flere af sine kast. Han vil ikke kunne give skylden på receiverne, når Kenny Britt vil vende tilbage bedre end i sin rookie-sæson, Nate Washington vil være bedre inde i systemet og rookie Damien Williams er klar til at producere med det samme. Titans offensive linje er en af de bedre i ligaen, og derfor bør der heller ikke være grund til bekymring her for hverken Young eller Johnson.» Forsvaret klarede ikke tabet af Albert Haynesworth særlig godt, da man faldt i flere statistikker. I draften har man dog gjort noget for at skabe mere uro på den defensive linje med Derrick Morgan, der skal være med til at lægge pres på quarterbacken, hvor Kyle Vanden Bosch ikke længere er at finde. Holdets secondary skal og vil blive bedre i den kommende sæson, når Cortland Finnegan igen vil være helt frisk, ligesom også sidste sæsons store problem Nick Harper er væk. I stedet vil Jason McCourty gå ind og starte modsat Finnegan i hvad der kun kan blive en bedre sæson for holdets kasteforsvar end sidste sæson, hvor man var næst dårligst. Årets rookie: Kyle Vanden Bosch er væk på den defensive linje, og Derrick Morgan skal ind og fylde det hul med det samme, ligesom han skal ind og forbedre holdet ved at få lagt pres på modstandernes quarterback. Jacksonville Jaguars Holdet har de seneste par sæsoner ikke været nogen trussel overhovedet i kapløbet om divisionstitlen. David Garrard vender tilbage som starter, men har han mere tilbage i sig? Man skal sætte sin lid til endnu en fremragende sæson fra Maurice Jones-Drew og en genopstandelse af forsvaret for at få håbet frem. Maurice Jones-Drew kan se frem til endnu en sæson med mange boldberøringer, mens David Garrard skal tilbage på sit niveau fra 2007, hvis holdet skal have nogen som helst chance for at kunne true Colts, Texans og Titans. Der er flere spørgsmålstegn på den offensive linje med de to tackles, Eugene Monroe og Eben Britton, der i sidste sæson tillod til sammen 14 sacks og ofte havde det svært. Holdet byttede sig til Justin Smiley, der vil gå ind og opgradere holdet som guard, hvis han kan holde sig skadefri, hvilket han har haft mere end svært ved på det seneste. Hvis ikke Smiley kan spille, så vil Uche Nwaneri fortsat spille som guard i stedet for at skubbe ind til center, mens Brad Meester vil beholde pladsen som center, selvom han ikke er berettiget til den efter nogle sløve sæsoner. Ingen hold havde færre sacks end Jacksonville sidste sæson, da de kun havde 14 af slagsen, og ingen spillere havde flere end tre for sæsonen. Holdet hentede derfor Aaron Kampman ind på en fire-årig kontrakt, men den 31-årige kommer tilbage fra en alvorlig knæskade, og det er derfor mere end tvivlsomt, om han vil være tæt på de 100%. Udover Kampman er der ingen andre, der står frem som en god passrusher. På left end har man Derrick Harvey, der er fantastisk mod løbet, men blot har seks sacks i sin indtil videre to-årige karriere. Til at lægge pres på passingdowns hentede man i draften Austen Lane, som man ikke skal forvente et monsterår af. I første runde valgte man Tyson Alualu, der kan hjælpe lidt, men som til gengæld vil være et stort problem mod løbet, hvor man ved siden af ham til gengæld har andenårsspilleren Terrance Knighton, der viste sig som god mod løbet i sin rookie-sæson. Årets rookie: Jeg er ikke meget for at sige Tyson Alualu, da han vil være et stort problem mod løbet, men det er i mangel af bedre. De andre draftpicks vil ikke få en chance for at starte i deres første sæson. Sandsynlig slutstilling i AFC South 1. Indianapolis Colts 2. Houston Texans 3. Tennessee Titans 4. Jacksonville Jaguars AFC East af Thomas Refskov AFC East har i mange år været en division, hvor et enkelt hold har regeret. New York Jets havde den i 60 erne, Dolphins i 70 erne og til slut 80 erne, Bills til og med slut 90 erne og så har Patriots haft et jerngreb om divisionen siden. Men nu er divisionen så stærk at intet er givet på forhånd. Buffalo Bills ser umiddelbart ud som det svageste hold, men efter dem er det pivåbent. Jeg vil herunder give en vurdering af de forskellige hold, og hvordan de står rustet til den kommende sæson. New England Patriots Patriots skal prøve at vaske en skamplet væk, efter de tre seneste sæson afslutninger er endt meget skuffende, for holdet med Super Bowl ambitioner hvert år. Forbedringerne skal starte med forsvaret. Vince Wilfork har fået en ny lukrativ kontrakt, og sammen med Gerard Warren og Ty Warren, skal veteranerne på den defensive linie gå forrest, og hjælpe de urutinerede unge spillere, som de seneste år er kommet til. Generationsskiftet er gennemført og Jerod Mayo, Darius Butler og Brandon Meriweather er de mest talentfulde på forsvaret. De skal træde frem og påtage sig lederrollen, og vise de formår at løfte resten af forsvaret, hvor potentialet er stort. Patriots har stadig problemer med det svage pass-rush og det er tvivlsomt om rookie Jermaine Cunningham og veteranerne Derrick Burgess og Tully Banta-Cain er opgaven voksen. Nøglen bliver at holdets defensive backs viser sig som en dyb og stabil enhed, således at det dårlige pass-rush kan gøres bedre, end det måske i virkeligheden er. Tom Brady er stadig nøglen til succes for holdets angreb, og med en hel sæsons football væk fra den alvorlige knæskade er forventningerne relativt høje. Selv om Wes Welkers helbred og Randy Moss alder giver spørgsmålstegn, virker materialet lovende. Unge tight ends i Rob Gronkowski og Aaron Hernandez og nye wideouts i Brandon Tate og Taylor Price er klar til at bidrage. Nøglen til succes bliver holdets aldrende offensive linje. Logan Mankins virker ikke til, at være en del af fremtiden og alderen trykker for både tackle 5

6 Matt Light og guard Stephen Neal. Hvis unge folk som Sebastian Vollmer og Dan Connolly fortsætter deres positive udvikling, kan angrebet igen være dominerende. Hvis løbespillet også viser fremskridt, har Patriots en god chance i den meget stærke AFC East division. Årets rookie: 2. runde draftpick Rob Gronkowski. Patriots har ledt med lys og lygte efter afløseren for Daniel Graham, der forlod holdet i Med Gronkowski har de måske fundet afløseren. Gronkowski er en komplet tight end der også kan blive en faktor i red zone, hvor Patriots havde massive problemer sidste år. New York Jets Forventningerne i New York er kolossale. Efter nederlaget til Indianapolis Colts i AFC Championship kampen sidste år, er forventningerne Super Bowl i år. De er blevet forstærket kraftigt og vil være blandt favoritterne, men Dolphins og Patriots vil presse dem. Sidste år formåede Rex Ryan i hans første år som head coach, at få stabiliseret forsvaret som rangerede bedst i NFL sidste år. På trods af det meget stærke forsvar, havde Rex Ryan to prioriteter i årets offseason. Han ville have en dominerende pass-rusher, da han på trods af at have ligaens måske bedste cornerback i Darrelle Revis. ikke havde et særlig effektivt pass-rush. Jason Taylor er hentet og sammen med øget dybde på cornerback positionen med tilføjelserne af rookie Kyle Wilson og superatletiske Antonio Cromartie, er forsvaret styrket. Forsvaret har potentiale til at være lige så dominerende som Ravens var i Eneste minus er safety positionen, men hvis både Cromartie og Revis spiller som shutdown corners, kan det måske være lige meget. Angrebet bestemmer hvor langt Jets skal komme, for deres forsvar er virkelig godt. Hvis Rex Ryan får gang i noget pres, skal alle frygte hans forsvar. Quarterback Mark Sanchez og Jets kasteangreb var hvad der kostede en Super Bowl deltagelse. Jets havde sidste år det bedste løbeangreb, men rookie Mark Sanchez var ikke i stand til at få kasteangrebet i gang. Med tilføjelsen af Super Bowl 43 MVP, Santonio Holmes, er håbet at han sammen med Dustin Keller, Braylon Edwards og Jerricho Cotchery kan hjælpe på det. Løbeangrebet er efter Thomas Jones afgang, lagt i hænderne på både unge Shonn Grene og fremtidig HOF er LaDainian Tomlinson.» Den offensive linje er stadig blandt NFLs allerbedste, men Alan Faneca er byttet ud med rookie Vladimir Ducasse. Ingredienserne til en Super Bowl sejr er til stede med et stærkt løbeangreb og bund solidt forsvar. Jets vil komme så langt som Sanchez vil tage dem. Hvis han formår at hæve sit niveau er de blandt Super Bowl favoritterne, men hvis han ikke gør, vil slutspils deltagelse også hænge i en tynd tråd, ligesom sidste år. Årets rookie: 2. runde pick Vladimir Ducasse. Alan Faneca blev smidt på borten, da hans løn var for stor, så Ducasse bliver smidt i ilden med det samme. Jets har den bedste offensive linje i NFL, men det kræver at Ducasse er i stand til at erstatte mangeårige Pro Bowler Faneca. Jeg tror han vil gøre det godt. Resten af linjen vil hjælpe ham i hans rookie sæson. Miami Dolphins Miami Dolphins havde en skrækkelig sæsonstart sidste år, hvor de startede 0-3. Men efter Chad Henne tog over steg optimismen og med tilføjelsen af Brandon Marshall, er forhåbningerne om en ny storhedstid stor i Miami. Det der især har gjort, at forventningerne til forsvaret er store er, at forsvarsguruen Mike Nolan er hentet til klubben. Nolan har vist en styrke i, at kalde 3-4 forsvar. Nolan vil gøre Dolphins bedre, men materialet er også overvurderet. Den gode nose tackle i midten er et must for ethvert 3-4 forsvar. Spørgsmålet er om Randy Starks formår, at tage skiftet fra defensive end. Cardinals-profilen Karlos Dansby blev hentet i free agency, men Dolphins er stadig svagt besat på linebacker positionen. De mangler manden som kan komme efter modstanderens quarterback, efter både Joey Porter og Jason Taylor er væk. Dolphins var det hold som opgav 3. flest yards pr. spil sidste sæson. De mangler profilerne på deres defense. Meget vil afhænge af hvordan deres unge cornerbacks Vontae Davis og Sean Smith udvikler sig. For så kan Mike Nolan virkelig kalde aggressive spil, der vil kunne dække Dolphins mangler især på linebacker positionen. Det bliver Dolphins angreb som skal bære dem. Chad Henne bliver nøglen til succes. Hvis han tager de positive fremskridt med fra sidste år, vil han gøre det godt. Brandon Marshall, Davone Bess og Greg Camarillo giver Henne gode muligheder. Og hvis Ronnie Brown kan vende tilbage til sin form fra 2008 kan angrebet virkelig sætte point på tavlen. Holdets offensive linje er rigtig god og i left tackle Jake Long og center Jake Grove har de fundamentet. Hvis de holder fast i det solide løbeangreb, kan Henne med hans nye favorit mål i Brandon Marshall blive et farligt hold. De spiller rollen som darkhorse i AFC East, efter New York Jets og New England Patriots. Årets rookie: 2. runde draftpick Koa Misi. Hvis Mike Nolan skal have succes i Miami, bliver han nød til, at gøre deres pass-rush bedre. Der skal rookie Misi hjælpe og han vil træde frem, og vise at hverken Joey Porter eller Jason Taylor er savnet. Buffalo Bills Hvor skal man starte? Buffalo Bills har på ingen måde noget at skulle sige i denne division, men nytilkommende Chan Gailey skal prøve at sætte hans præg på holdet, således at de snart kan komme med i slutspillet igen. Det er ikke sket siden Buffalo Bills har faktisk et rimeligt godt forsvar. De har en top secondary. Med Terrence McGee og Leodis McKelvin som de starten cornerbacks, og Jarius Byrd og Donte Whitner på safety positionerne. De vil altid hjælpe holdet rigtigt meget. De er top dygtige covers samtidig med at de ofte laver interceptions. Forsvaret har skiftet front her i offseason, fra 4-3 til 3-4. Det har betydet at de draftede Torell Troup, som skal spille deres nose tackle. Bills var det 2. bedste hold mod kastet sidste år, så de håber med den ændret formation at kunne gøre deres løbeforsvar langt bedre. I denne kategori var de det 3. dårligste sidste år. Aaron Maybin skal virkelig vise at hans rookie sæson, ikke er hans reelle niveau. Hvis Bills får forbedret deres svage pass-rush og løbeforsvar kan de blive farlige, da de har en fantastisk secondary. Fundamentet for et velfungerende angreb er en god quarterback, og en offensiv linje, som kan beskytte ham. Buffalo Bills har ingen af delene. Det eneste lyspunkt er paradoksalt nok, at de har tre fremragende runningbacks. Trent Edwards ligner igen Bills startende quarterback, men han spiller bag en linie som opgav 46 sacks og 103 QB Hits i fjor. Edwards kan være fremtiden, men så længe de har negligeret den offensive linie er vejen lang og stejl. Rookie runningback C.J. Spiller, Marshawn Lynch, Fred Jackson og wide receiver Lee Evans er de kvalificerede våben som Edwards har. Bills skal håbe at deres svage offensive linje vil være bedre i år, således at de kan løbe bolden effektivt og køre play action spil dybt til Lee Evans. Hvis det sker, har de en chance, men før de har deres quarterback og left tackle for fremtiden, vil de få det svært i AFC East. Årets rookie: 1. runde draftpick C. J. Spiller. Rimelig simpelt. Bills mangler playmakers på offense og her kommer Spiller ind i billedet. Han kan tage bolden til huset på et hvilket som helst spil. Han kan løbe, gribe og returnere bolden og selvom Bills har en skrækkelig offensiv linje, viser C. J. Spiller at han er Bills superstjerne i år og mange år fremover. 6

7 Mulig slutstilling i AFC East i : 1. New England Patriots 2. New York Jets 3. Miami Dolphins 4. Buffalo Bills AFC West af Mikkel Lasson San Diego Chargers har de seneste fire år vundet divisionen, og igen til den kommende sæson er holdet favorit til at vinde den med Philip Rivers ved roret. Mulighederne for at stimen bliver brudt i år er bestemt til stede for Denver Broncos, Oakland Raiders og Kansas City Chiefs, der dog alle skal oppe deres spil fra sidste sæson, hvis de skal gøre sig nogle forhåbninger. Nedenunder vil jeg give min personlige vurdering af de fire hold i AFC West. San Diego Chargers Hvad er det? Det er San Diego Chargers record i december og januar måned siden 2006, hvor Philip Rivers blev den altoverskyggende profil på angrebet. En imponerende record, der er en af de primære årsager til, at Rivers stadig ikke har prøvet at slutte som nummer to i divisionen. Rivers må dog se bort fra et af sine favoritmål i Vincent Jackson, da han for det første er blevet suspenderet og for det andet truer han med et holdout langt ind i sæsonen, hvis ikke han får en bedre kontrakt stukket i hænderne. Det samme gælder for left tackle Marcus McNeill, der også søger en bedre kontrakt. Malcolm Flyd og Legedu Nanee bliver nødt til at vise, at de kan erstatte Vincent Jacksons produktion, ligesom Tra Thomas skal opleve sin anden ungdom, hvis ikke han skal give Rivers for mange problemer. Til at erstatte den mangeårige helt i LaDainian Tomlinson draftede man Ryan Matthews i første runde, og han vil sammen med Darren Sproles skulle puste nyt liv i et løbeangreb, der ikke har set for godt ud de seneste år for at hjælpe med at minimere et tab af Vincent Jackson yderligere. Forsvaret var den helt store akillessene i sidste sæson, hvor man især havde problemer med at stoppe modstandernes løb. Ud er røget de to defensive tackles Jamal Williams og Ian Scott, og det efterlader femterundevalget Cam Thomas tilbage til at regere i midten af den defensive linje, og medmindre han viser, at han er klar til at præstere på et højt niveau fra start af, så kan det give problemer i starten af sæsonen.» I deres secondary er Antonio Cromartie røget til New York Jets, hvilket gør Antoine Cason til starter modsat Quentin Jammer. Cason har til tider vist klassen til at starte, men flere af Chargers trænere skulle angiveligt ikke være sikre på førsterundevalget fra Slutteligt er der problemer på strong safety, hvor det lige nu ser ud til at rookie Darrell Stuckey ser ud til at skulle åbne sæsonen som starter efter sidste sæsons starter, Kevin Ellison, er blevet fyret. Årets rookie: Ryan Matthews er hos mange den store favorit til at blive Offensive Rookie of the Year og det med rette. Han vil allerede fra start af være starteren, og selvom Darren Sproles også vil få sit at se til, så vil det være Matthews, der vil få den største opmærksomhed i San Diego som afløseren af LaDainian Tomlinson og deres seneste førsterundevalg. Denver Broncos Kan man forvente en bedre sæson uden sin store profil på offense og en af de største playmakers på defense? Det får vi svaret på i den kommende sæson, når Denver Broncos skal klare sig uden Brandon Marshall, der er røget til Miami Dolphins og Elvis Dumervil, der under træning rev sin brystmuskel over og kan være ude i måske hele sæsonen. Over 100 bolde greb Brandon Marshall i hans seneste tre sæsoner for Denver Broncos, og selvom man i første runde draftede Georgia Tech s højt profilerede receiver DeMaryius Thomas, vil man uden tvivl komme til at savne Marshalls evner til at lave de store spil. Thomas mangler stadig en del for at kunne blive en værdifuld reveiver i Denver efter at have spillet hos Georgia Tech, der ikke kører et traditionelt system som nogle andre colleges benytter sig af. Løbeangrebet skal dog også finjusteres til den nye sæson, hvor Knowshon Moreno især skal løfte sit spil fra sin rookie-sæson for at hjælpe mod at angrebet bliver for forudsigeligt med kastet. På den offensive linje er der også brug for forbedret spil, og her vil rookie Zane Beadles gå ind og tage over på left guard fra Russ Hochstein, der var en af de mest ustabile linjemænd på holdet i sidste sæson. Elvis Dumervil førte i sidste sæson ligaen i sacks med 17 af slagsen, men så mange kommer han med garanti ikke til at komme i nærheden af i den kommende sæson. En skadet brystmuskel vil holde ham ude i størstedelen af sæsonen og måske endda den hele, og hvem skal så tage over og lægge pres på quarterbacken? Vil de to tidligere førsterundevalg Jarvis Moss og Robert Ayers endelig springe ud som den helt store playmaker på defense, som det var forventet? Mario Haggan står klar bag dem til at udnytte sin chance, hvis den skulle opstå. En ting er dog sikkert: Broncos skal have en passrusher ind, for det hjalp uden tvivl Brian Dawkins, Champ Bailey og de andre i holdets secondary en del, at Elvis Dumervil var oppe foran og konstant kom ind til modstandernes quarterback. Årets rookie: Den offensive linje har brug for en finpudsning og ind kommer Zane Beadles på left guard, hvor Russ Hochstein i sidste sæson regerede. Regerede er måske for meget sagt, for den efterhånden 33-årige mand leverede flere gange ustabile præstationer, og sammen med resten af den offensive linje må de tage deres del af skylden for, at angrebet gik ned efter de seks sejre i de første seks kampe. Oakland Raiders JaMarcus Russell er ikke mere på lønningslisten i Oakland, som han har berøvet lige siden 2007, hvor han blev taget som den første i draften. Som erstatning har man handlet sig til Jason Campbell, som med det samme kan gå ind og få Raiders-fans til at glemme de dårlige tider i de sidste mange år. Med Jason Campbell under center vil der blive skabt en respekt omkring Raiders kasteangreb igen, hvor man i de senere sæsoner ikke har skulle passe for meget på, når quarterbacken har heddet JaMarcus Russell, Bruce Gradkowski og Charlie Frye. Campbell er en undervurderet quarterback, der sagtens kan levere på et højt niveau, hvilket han også til tider har vist i Redskins, hvor han bare alt for tit blev offer for en utrolig ringe offensiv linje. En offensive linje, der har brug for at left tackle Mario Henderson kommer tilbage til sit høje niveau ovenpå en sæson, hvor han tillod tredjeflest sacks af alle tackles i ligaen. Hvis ikke det sker, så vil Campbell få det mere end svært ved at få Raiders fans til at glemme fiaskoerne med quarterbacks. På forsvaret har man i holdets backfield noget at bygge videre på med Nnamdi Asomugha, Tyvon Branch og Michael Huff, mens man startende cornerback i Chris Johnson og nickelcornerbacken Stanford Routt har problemer. Her fik man i draftens femte runde valgt Walter McFadden, der kan vise sig at være noget af en sleeper i draften. Han vil med det samme forsøge at slå Routt af som nickel-cornerback, og hvis han kan imponere Raiders trænere nok, så kan han i løbet af sæsonen måske få chancen modsat Nnamdi Asomugha. Holdets største tilføjelse på forsvaret er dog Rolando McClain, som man valgte med det ottende pick i draften. Han vil med det samme gå ind som starter på Kirk Morrisons plads i centrum af forsvaret, hvor han givetvis vil spille alle downs og dermed få muligheden for at forbedre forsvaret mod løbet og samtidig hjælpe til mod kastet. Årets rookie: Rolando McClain bliver en utrolig vigtig brik i genopbygningen af løbe- 7

8 forsvaret, som flere gange blev udstillet i sidste sæson, hvorimod kasteforsvaret til tider fungerede langt bedre. McClain bringer lederskab og meget mere ind til holdet, hvor han skal erstatte Kirk Morrison. Kansas City Chiefs Et talentfuld hold er ikke altid nok, hvis man ikke kan overføre talentet til banen. Chiefs er stadig i gang med deres genopbygning, men holdet kan sagtens tage et stort skridt i den rigtige retning i denne sæson med Jamaal Charles i spidsen. Jamaal Charles vil uden tvivl blive manden at holde øje med i Chiefs offense i denne sæson. Playmakeren afsluttede sidste sæson med bravour, og det er ham, modstanderne vil frygte på grund af hans evne til at lave de store spil konstant. Dwayne Bowe skulle dog også være mødt op til training camp i god form, og han vil uden tvivl bive Matt Cassels foretrukne våben, hvis Cassel får tid af sin offensive line til at lave kastene. Udover Jamaal Charles har Chiefs også tilføjet Dexter McCluster via draftens anden runde, og han vil også bidrage med evnen til at lave de store spil. Han vil blive brugt som både runningback, receiver og returner, så han vil få masser af chancer for at lave de store spil for Chiefs, som han blev draftet til at lave. Chiefs secondary kan blive ført an af to rookiesafeties. Lige nu ser det i hvert fald ud til at Eric Berry vil starte på strong safety som forventet ved siden af Jon McGraw, der mere og mere ligner den startende free safety. Et par rookies der vil uden tvivl være noget af et sats for et i forvejen ungt defense, der dog med Brandon Flowers og Brandon Carr har et par solide cornerbacks, der uden tvivl vil gøre arbejdet for de to safeties en del nemmere. Oppe foran har Derrick Johnson på linebacker-positionen vist prøver på sit store talent, men han har stadig ikke vundet tilliden fra head coach Todd Haley, og de to har også været på tværs af hinanden. De skulle dog have redt trådene ud igen efter flere samtaler. Årets rookie: Store spil vil blive lavet af Jamaal Charles. Store spil vil der dog også blive plads til for Dexter McCluster, der blev draftet grundet sine playmaker-evner. Ved at blive brugt som både runningback, receiver og returner vil rookien få masser af muligheder for at sætte yards og point på tavlen. Sandsynlig slutstilling i AFC West: 1. San Diego Chargers 2. Oakland Raiders 3. Denver Broncos 4. Kansas City Chiefs Støt dit danske favorit NFL site og lav dine odds gennem UNIBET Hvis du benytter dig af links til UNI- BET på firstdown.dk og oddser for min. 150 kr. støtter du FirstDown med 350 kr. klik her for at give din støtte 8

9 NFC NFC North af Thomas Refsskov NFC North har 3 unge kommende stjerne quarterbacks og en enkelt gammel snu ræv. Hvordan Aaron Rodgers, Matthew Stafford og Jay Cutler udvikler sig bliver alt afgørende i en division, hvor Brett Favre med et kanon år i fjor, var den afgørende faktor, der sørgede for, at Minnesota Vikings for andet år i træk kunne kalde sig vindere af NFC North. Jeg vil nu give en vurdering af de forskellige hold og hvordan de står rustet til den kommende sæson. Minnesota Vikings Minnesota Vikings sluttede sidste sæson på den værst tænkelige måde. De blev slået i NFC Championship kampen i overtime mod New Orleans Saints. Skuffelsen er der stadig. Holdet er der stadig. Derfor vil de stadig i år være de ledende kandidater til at repræsentere NFC i årets Super Bowl. Vikings defense er stadig stærkt, der er dog nogle spørgsmålstegn. Holdets defensive linje er stadig intakt og vil stadig være dominerende mod selv de stærkeste offensive linjer i ligaen. Problemerne starter længere nede. Holdets defensive kaptajn og super undervurderede middle linebacker, E. J. Henderson, fik et massivt benbrud mod Arizona Cardinals sidste år og det er uvist, hvornår han er klar igen. Samtidig har deres secondary haft store problemer. Læg dertil at cornerback Antoine Winfield var plaget af skader sidste år og en efterhånden aldrende dåbsattest og Cedric Griffin, deres anden starter, er også ude. En alvorlig knæskade gør, at han i bedste fald vil være tilbage til sæsonstarten, men det er langt fra sikkert. Der er dog håb at hente, da Chris Cook blev valgt i draften med henblik på, at skabe dybde på positionen og ligeledes er Lito Sheppard også blevet hentet. Man kan konstatere, at Vikings har et elite forsvar, der kan bringe dem langt, men Jared Allen og The Williams Wall skal sørge for, at skabe gode arbejdsbetingelser for et noget mindre talentfuldt secondary, hvis målsætningen om Super Bowl skal opfyldes. Holdets angreb har kun mistet runningback Chester Taylor i denne offseason, men Toby Gerhart er hentet igennem draften og Brett Favre er der stadig. Hvad mere behøves at blive sagt. Favre er tilbage og med Adrian Peterson bag sig, kvalificerede wideouts og en rimelig god offensiv linje, kan man stadig forvente, at holdets offensiv vil sætte mange point på tavlen. Selvom Favre måske ikke vil spille ligeså godt i år, skal han nok sørge for at levere varen. Så længe Adrian Peterson er på banen, vil forsvaret koncentrere sig om at stoppe ham, hvilket giver Sidney Rice, Bernard Berrian, Percy Harvin og Visanthe Shiancoe en masse favorable matchups. Nøglen bliver holdets offensive linje; Bryant McKinnie, Steve Hutchinson, John Sullivan, Anthony Herrera og Phil Loadholdt. Sidste år havde linjen nemlig problemer som sæsonen skred frem. Så Minnesota Vikings har alle ingredienserne til at spille sig i Super Bowl, hvis de er i stand til skabe plads til Adrian Peterson, og han ikke taber bolden hele tiden, og de samtidig formår, at forbedre deres defensive back spil. Årets rookie: Fjerderunde draftpick, DE Everson Griffen. Hans arbejdsmoral og produktion for University of Southern California blev kritiseret, men når han får chancen på en linje som tæller stjernerne Kevin og Pat Williams plus sackmaskinen Jared Allen, er chancen for succes væsentligt forbedret. Han passer perfekt ind på Leslie Fraziers 4-3 defense. Samtidig spiller Ray Edwards på et restricted free agent tender, hvilket kan give Griffen chancen for at overtage pladsen, hvis han imponerer som rookie. Green Bay Packers Ungt hold med et uhyggeligt stort potentiale. Både holdets offense og defense er relativt unge og en ny storhedstid med Aaron Rodgers kan være på vej. Packers afslutning på sidste sæson har givet holdet store forventninger til den kommende sæson. Både i 2008 og 2009 har Green Bay Packers forbedret sig markant efter Aaron Rodgers tog over for den legendariske packer, Brett Favre. Holdet skal bygge videre på det fornemme potentiale som Don Cappers nye 3-4 forsvar viste sidste år. Sidste års to rookies, nose tackle B. J. Raji og outside linebacker Clay Matthews, vil få en stor rolle. Holdet var sidste år det andet bedste forsvar i total yards kun overgået af suveræne New York Jets. Forsvaret spillede aldeles fremragende, men et svagt pass-rush, gjorde at deres secondary til tider var under et stort pres. Brad Jones er spilleren som skal tage over for Aaron Kampman som nu er i Jaguars. Clay Matthews, modsatte outside linebacker, blev kun bedre som sæsonen skred frem og med 10 sacks var han en utroligt stærk force på defense. Defensive Player of the Year, Charles Woodson, er ikke helt ung længere, men man kan stadig forvente meget fra den aldrende playmaker. Packers skal dog håbe, at Al Harris kommer tilbage hurtigst muligt, for ellers kan de være i store problemer. Nick Collins er stadig en playmaking safety og Morgan Burnett er draftet, efter Atari Bigby har vist svaghedstegn. Stadig et top 10 forsvar, men deres til tider svingende pass-rush kan give problemer. Hvis de dog får styr på manglerne, har de potentiale til at være NFLs bedste forsvar. Simpel opskrift for Packers angreb: Spil lige så imponerende som sidste år. Med 379,1 yards pr. kamp, var Packers det 6. bedste offense i fjor. Aaron Rodgers har stadig de bedste våben i ligaen. Deres tight end og wide receiver posi- 9

10 tion er fantastisk dyb med spillere som Donald Driver, Greg Jennings, Jermichael Finley, James Jones og Jordy Nelson, hvilket gør Packers offense skræmmende stærkt. Også holdets runningback, Ryan Grant, har vist sig som en meget pålidelig og stærk back. Det bliver Rodgers voksende erfaring og spillet af holdet offensive linje, der vil afgøre hvor langt de kan komme i år. Linjen opgav nemlig NFL høj 51 sacks sidste år, hvilket skal mindskes. Aldrende Chad Clifton og Mark Tauscher skal sammen med rookie Bryan Bulaga hjælpe Rodgers. Det var holdets tackles, som sidste år gav Packers mange problemer, når Rodgers skulle beskyttes. Hvis linjen viser fremgang, er potentialet hos Packers kæmpe og de er bestemt med i snakken om Super Bowl. Årets rookie: 3. runde draftpick Morgan Burnett. Atari Bigby har Packers ikke været tilfreds med og samtidig har han været skadet i hele preseason. Derfor får Burnett chancen og viser at han danner et bedre par med Nick Collins end Bigby. Chicago Bears Lovie Smith og resten af holdet omkring ham er utrolig presset. Enten kommer de i slutspillet, eller også er fremtiden i alvorlig fare. Tiden må vise om de massive investeringer i bla. Jay Cutler og Julius Peppers betaler sig. Men med Packers og Vikings i samme division, ligner det en næsten umulig opgave. Stærkt forsvar har altid været Chicago Bears varemærke. Desværre har de ikke kunne leve op til det, siden de tabte Super Bowl XLI til Indianapolis Colts. Holdet lå sidste år i midten af ligaen, som det statistisk set 17. bedste forsvar. Deres helt store stjerner, Tommie Harris og tilbagevendende Brian Urlacher, bliver sammen med nytilkommende Julius Peppers dem, som skal føre Bears tilbage til fortidens styrke. Bears har med Peppers tilføjelsen hjulpet den første store svaghed på holdet, deres D-line. Det næste problem er, hvordan holdets svage secondary vil klare sig. Rookie Major Wright og den gamle kending, Chris Harris, skal danne safety par og med den pålidelige cornerback, Charles Tillman, er jeg ikke et sekund i tvivl om, at forsvaret vil være bedre. Nøglen til at forsvaret igen kan blive en dominerende force, lægger i hænderne på Brian Urlacher og Tommie Harris. Hvis de igen viser deres topniveau er det bestemt ikke urealistisk at de spiller med om divisionstitlen. Samtidig kan de tage lidt af det kolossale pres, som lægger på Jay Cutlers skuldre. Mike Martz er hentet for at redde Lovie Smiths job. Den offensive guru er hentet for specielt, at hjælpe Cutler som skuffede fælt sidste år. Ligesom deres stærke forsvar har løbespillet været varemærket, men det stærke løbespil har svigtet fælt. De var det 4. værste løbeangreb. Meget ansvar, og især de mange red zone interceptions kan lægges på Cutlers skuldre, men sandheden var, at han ikke fik meget hjælp. Med Martz kan holdets offense blive produktivt, men det falder alt sammen tilbage på løbespillet og en forbedring af holdets svage offensive linje. De har ikke stærke receivers eller våben, men tight end Greg Olsen og receiverne Devin Hester, Devin Aromashodu, Johnny Knox og Earl Bennett kan alle rykke kæderne. Cutler vil spille bedre og hvis brikkerne rundt omkring viser fremgang, skal man ikke blive overrasket hvis et stærkt løbespil med Chester Taylor og Matt Forte bringer dem i slutspillet. Det er alt eller intet i år. Årets rookie: 3. runde draftpick Major Wright. Bears secondary skal forbedres og hvis de skal have succes I skal Wright imponere. Detroit Lions Matt Millen smadrede holdet med utroligt ringe beslutninger fra , men efter hans afgang virker det som om, at bedre tider er på vej. De har i Jim Schwartz hentet en ung lovende head coach og med en franchise quarterback på plads, har playoffs ikke været tættere på i flere år. Men når man spiller i en af de stærkeste divisioner, så det bliver svært. Matthew Staffords udvikling bliver det vigtigste hvis fremtiden og det næste årti skal bringe dem flere gange i playoffs end det seneste årti. Lions har opgraderet deres forsvar kraftigt. Ndamukong Suh og Kevin Vanden Boesch har forstærket holdets svage defensive linje. Detroit havde uden sammenligning det ringeste forsvar sidste år. De opgav 392,1 yards pr. kamp. Samtidig havde de det 8. dårligste forsvar mod løbet, hvilket var hovedårsagen til, i følge Jim Schwartz, at de draftede Suh og de blot 26 sacks var grunden til, at Vanden Boesch blev hentet. Lions har mange huller på deres forsvar og det var umuligt at dække dem alle i den forgange offseason. De starter dog godt med, at bygge neden fra og op. Deres linebacker korps er ikke noget at skrive hjem om, men veteranen Julius Peterson og anden års spilleren Caleb Campbell gør dem bedre. Holdets secondary er stadig den ubetingede svaghed. Kun Louis Delmas hjælper. Han skal være lederen som free safety, hvorimod C.C. Brown er hentet ind som svaret på strong safety. Opskriften på succes ligger dog hos Lions stærkt forbedrede D-line, der skal skabe masser af pres for at hjælpe hjælpe en af ligaens dårligste defensive backs. Mens Lions forsvar har mangler, virker deres offense potent og med stort potentiale. Matthew Stafford viste glimt af storhed sidste år og med Calvin Johnson som sin go-to-guy og Jahvid Best og Kevin Smith som pålidelige runningbacks ser fremtiden lys ud. Så hvis deres offensive linje kan forbedre sig og holde Stafford på benene kan de blive en af de store overraskelser. Årets rookie: 1. runde draftpick Ndamukong Suh. Suh var fuldstændig fænomenal i hans sidste år for Nebraska i college og allerede i hans rookie år bliver han nød til at vise sit store potentiale. Gode defensive tackles kan ofte have det svært det første år, men Suhs atletiske evner gør, at han allerede som rookie vil præstere på et højt niveau. Mulig slutstilling i NFC North i : 1. Minnesota Vikings 2. Green Bay Packers 3. Chicago Bears 4. Detroit Lions NFC South af Lars Aanæs Lige siden NFC South i 2002 blev skabt, er der intet hold, der har formået at vinde divisionen to år i træk. I sæsonen vandt Tampa Bay Buccaneers Super Bowl XXXVII, men formåede ikke at vinde NFC South året efter. I stedet tog Panthers sig af titlen og kom også hele vejen til Super Bowl, hvor man tabte til Patriots. Derefter har titlen som mestre af NFC South skiftet fra hold til hold hver eneste år, så selvom New Orleans Saints er storfavoritter i år, er oddsene imod dem. Jeg vil nu give jer en vurdering af de forskellige hold og hvordan de står rustet til den kommende sæson. New Orleans Saints Det sker sjældent, at det samme hold formår at gå fra Super Bowl sejr til endnu en Super Bowl deltagelse. Dermed venter der også Drew Brees og resten af Saints mandskabet en stor udfordring. Før man kommer i Super Bowl, venter der et hårdt slutspil, men for Saints vedkommende, venter der også en knaldhård division. Lige siden at Drew Brees tilbage i 2006 kom til New Orleans, har deres angreb været et af de bedste i ligaen. Brees har et receiver-korps, som muligvis er blandt de bedste i ligaen. Ikke mange andre quarterbacks har spillere som Robert Meachem, Marques Colston og Devery Henderson som våben, alt imens stærke tight ends som Jeremy Shockey og Devin Thomas supplerer på de korte kast. Den største ændring som Saints har lavet er, at Jammal Brown er sendt til Washington Redskins. 10

11 En ændring som alligevel ikke kommer til at betyde det store, da han var ude det meste af sidste sæson, hvor Jermon Bushrod overtog pladsen og gjorde det fremragende. En af grundende til Saints store succes sidste år var, at deres forsvar havde fået et tiltrængt skud selvtillid. Ankomsten af Greg Williams som defensiv coordinator har gjort underværker for spillernes selvtillid. Den selvtillid er noget, der skal viderebringes til den kommende sæson. Holdet har i draften hentet to spændende spillere til forsvaret. I første runde tog man, meget overraskende for de fleste, cornerbacken Patrick Robinson. Robinson udgør sammen med Jabari Greer, Tracy Porter og Randall Gay nu et cornerback-korps som kan lukke selv det største kastespil ned. Samtidig hentede man den defensive tackle Al Woods til holdet. Woods har gode muligheder for at gå direkte ind og overtage pladsen som starter ved siden af en skadesplaget Sedrick Ellis, men kommer formentlig til at fungere i et rotations system med Anthony Hargrove og Remi Ayodele. Årets rookie: Fjerderunde draftpick, DT Al Woods. Saints tradede lidt op i fjerderunde af draften for at tage Al Woods. Woods kan meget nemt gå hen og blive den store positive overraskelse hos Saints og kan udfylde det hul, der er ved siden af Ellis. Carolina Panthers Jake Delhomme var igennem en årrække Panthers ubestridte stjerne. Det lykkedes for ham at få dem ført til én Super Bowl tilbage i 2003, men har også siden leveret stabile præstationer. Sidste sæson skuffede Delhomme dog slemt, hvilket har kostet ham en fyreseddel i år. Så imens Delhomme skal forsøge at tilspille sig pladsen som starter for Cleveland Browns, skal Panthers ud og finde deres nye styrmand for at håbet om en plads i slutspillet kan holdes i live. Panthers har i deres angreb en utrolig farlig runningback duo. Jonathan Stewart og DeAngelo Williams er måske den bedste duo i hele NFL. Men uden en farlig quarterback kommer man ikke langt med et ellers godt løbespil og Panthers har lige nu store problemer med at finde den helt rigtige mand der kan tage over for Jake Delhomme. På trods af fremragende spil af Matt Moore da han overtog for Jake Delhomme, er han ikke sikker på at starte sæsonen. Panthers valgte nemlig at drafte årgangens, i de fleste øjnes, andenbedste quarterback, Jimmy Clausen, i anden runde. Hvem af de to, der kommer til at fordele bolde til Steve Smith og rookien Brandon LaFell, vil fremtiden vise. Panthers er kendt som et fremragende forsvarshold. Med Jon Beason som styrmand har forsvaret flere gange holdt Panthers inde i kampen. Man har i draften taget linebackeren, Eric Norwood og han kan allerede i sin rookie sæson få stor betydning, da Thomas Davis allerede er færdig for sæsonen med en knæskade. Sidste år havde holdet problemer mod løbet, hvilket primært var grundet masser af skader til holdets defensive tackles. I år er de klar til kamp fra starten af sæsonen og det er vigtigt, at de holder sig skadefri, hvis Panthers skal holde forhåbningerne om en plads i slutspillet i live. Årets rookie: Fjerderunde draftpick, LB Eric Norwood. Med Thomas Davis skade får Norwood formentlig allerede i år masser af spilletid. Norwood har i Jon Beason en af ligaens bedste linebackers som læremester og det kan resultere i en kanonsæson for den tidligere University of South Carolina linebacker. Tampa Bay Buccaneers n Buccaneers tilbage i 2002 vandt Super Bowl, har der været langt mellem den store succes. Selvom de for tre år siden vandt NFC South skete det kun via en 9-7 rekord og man tabte da også allerede Wild Card kampen i playoff. n har det ellers så kendte og hårdtslående hold haft mere end svært ved at finde en ny vinderopskrift og derfor er man også godt i gang med at bygge et nyt hold op. Holdet bliver bygget op omkring det tidligere førsterundevalg, Josh Freeman. Josh Freeman overtog allerede styringen af Buccaneers halvvejs gennem sidste sæson i sit rookie år. Det skete efter Byron Leftwich og siden Josh Johnson ikke kunne tilføje holdet sejre. Det ændrede sig hurtigt, da Josh Freeman i sin første kamp som starter besejrede Green Bay Packers og siden fulgte sejre over Seahawks og New Orleans Saints. Freeman har mistet det største mål i Antonio Bryant, men har i stedet fået Arrelious Benn til holdet. Buccaneers angreb er ungt, men har bestemt potentiale og den kommende sæson viser om Freeman er i gang med at udvikle sig den rigtige vej. Den del af holdet der blev forstærket mest i løbet af draften hos Buccaneers var deres forsvar. Man havde i sidste sæson store problemer imod løbet og derfor draftede man med sine to første picks, to defensive tackles. Gerald McCoy og Brian Price skal forsøge at stoppe modstandernes løb og får derfor nok at se til i den kommende sæson. Samtidig hentede man cornerbacken Myron Lewis til holdet for at forstærke deres backfield. I hans første år vil han skulle lære af veteranen Ronde Barber og det tidligere førsterundevalg Aqib Talib, som er holdets største playmaker. Den største mangel på Buccaneers defence er dog et uhyre svagt linebacker korps. I år tyder det på, at Barrett Ruud sammen med Jon Alston og Quincy Black skal starte, hvilke ikke vil holde mange kommende modstandere søvnløse. Årets rookie: Andenrunde draft pick, DT Brian Price. Formentlig vil både Price og McCoy være starter allerede i år, hvilket viser hvor svag en linie Buccaneers havde sidste år. De fleste tror, at McCoy vil være den store stjerne, men da modstanderne vil holde mest øje med McCoy tror jeg, at Price går en stor sæson i møde. Atlanta Falcons Mange forventede det helt store gennembrud for Matt Ryan og Atlanta Falcons sidste år. Skader prægede dog holdet i så stor en grad at de missede slutspillet. I år er en ny sæson, og Falcons er blevet forstærket enormt i denne off-season. I år kan meget vel være året hvor Falcons kan komme langt, hvis nøgle profilerne kan holde sig fri fra skader. Falcons har et af de farligste angreb i år. Matt Ryan er blevet ældre og mere rutineret og forhåbentligt skadefri. Runningback, Michael Turner, er også blevet skadefri, ligesom Ryan stadigvæk har to skræmmende våben i Roddy White og Tony Gonzalez. Det store spørgsmål bliver, om den offensive linje kan levere den beskyttelse som Matt Ryan har brug, samt om de kan skaffe den plads til Michael Turner der er så vigtig for at Falcons kan vinde deres kampe. Derfor draftede man i draften to guards i Mike Johnson og Joe Hawley, som kan blive smidt i ilden allerede fra starten, hvis de ældre guards ikke imponerer under training camp. Om ikke andet vil det skabe konkurrence og gøre kampen om at starte for Falcons tæt i år. Den største handel som Falcons har lavet var, at hente den tidligere Houston Texans cornerback Dunta Robinson ind på en mangeårig kontrakt til store penge. Robinson skal forbedre et yderst svagt cornerback korps hos Falcons som to gange skal op imod Drew Brees og Saints. Her skal man levere bedre indsatser end man gjorde sidste år, før man kan have forhåbninger om en plads i slutspillet. Falcons har også forbedret deres linebacker korps med tilgangen af Sean Weatherspoon, som man tog i første runde af draften. Weatherspoon har store muligheder for at starte i sin rookie sæson, og på sigt blive manden som skal styre Falcons linebacker korps. Årets rookie: Førsterunde draft pick, LB Sean Weatherspoon. Weatherspoon er fremtiden for Falcons, og alle i Falcons beundrer deres nyerhvervede linebacker meget. Allerede i år kommer han til at få masser af spilletid og burde sagtens kunne spille sig på holdet fra start. Weatherspoon vil imponere i år. 11

12 Mulig slutstilling i NFC South i : 1. Atlanta Falcons 2. New Orleans Saints 3. Carolina Panthers 4. Tampa Bay Buccaneers NFC East af Mads Jensen NFC East har i mange år været omtalt som en af de stærkeste divisioner i hele NFL, ikke fordi divisionen har hevet mange mesterskabsringe til sig, men fordi der år efter år er hård kamp om såvel divisionstitlen, som de sekundære placeringer. Som i alle de øvrige divisioner har også NFC East set mange udskiftninger op til den nye sæson, såvel gennem draft som gennem handler og omstruktureringer. Divisionen byder især på to interessante udskiftning på quarterback pladsen, hos Philadelphia Eagles har man valgt at satse på den unge Kevin Kolb, der siden sin indtræden i klubben har tilbragt mest tid på sidelinjen. Washington Redskins har, på baggrund af beslutningen hos Eagles, kunnet præsentere Donovan McNabb som ny startende quarterback, da han blev løst fra sin kontrakt i Philadelphia. Hos Dallas Cowboys er det fortsat Tony Romo der styrer offensiven, mens Eli Manning også har fundet genvalg hos New York Giants. Dallas Cowboys Der skete mange nye ting for Dallas Cowboys i den forrige sæson, Tony Romo vandt en playoff kamp, man brød the december curse - og prøvede at få en positiv record i december/januar derudover vandt man ligaen foran Eagles. Derfor er der pres på Cowboys i sæsonen, både på spillertruppen, men i særdeleshed også på træner Wade Phillips. Den noget kontroversielle holdejer Jerry Jones er nemlig ikke en voldsomt tålmodig mand, han er derimod meget opsat på at få fingrene i en Super Bowl ring, og det hurtigst muligt gerne på den nye hjemmebane Dallas Cowboys Stadium hvor Super Bowl XLV spilles d. 6 februar Defensivt skuffede Cowboys i forrige sæson, man var kun det tyvende bedste forsvar mod kasteangrebet, og det blev især tydeliggjort i playoff kampen mod Minnesota Vikings, hvor Brett Favre brillierede. Cowboys har ellers i sin defensiv, en af de mest markante spillere i hele ligaen, DeMarcus Ware. Fra sin position som outside linebacker, har han en helt særlig evne til at penetrere en hvilken som helst offensiv linje, og få lagt pres på modstanderens quarterback. Offensiven var til tider i højeste klasse i forrige sæson, især den unge receiver Miles Austin viste gode takter. Men for at Cowboys kan komme længere i år end sidste år, skal offensiven være mere konsistent det største problem for den offensive linje er, at holde Tony Romo på benene. Når han får tid i lommen skal han nok finde en fri mand - alternativt løbe bolden selv. Cowboys har i offseason stoppet samarbejdet med Flozell Adams, og hentet Alex Barron til klubben i stedet Barron forventes at skulle kæmpe med Doug Free om den ledige plads i den offensive linje efter Adams er stoppet. Der er mange kort man kan spille ud i Dallas offensiven, ikke blot i kastespillet med Romo, Miles Austin, Roy Williams, Jason Witten og rookien Dez Bryant men også i i løbespillet hvor især Marion Barber, Felix Jones og Tashard Choice skal kæmpe om minutterne på banen. Lige ved og næsten har været overskriften på Wade Phillips tid i Dallas, men det er tvivlsomt om Jerry Jones vil se sig tilfreds med endnu en middelmådig sæson eller rettere om Phillips overlever i klubben hvis man ikke står i en Super Bowl til februar Det kræver dog i første omgang at Phillips, i samarbejde med Romo, får gang i det offensive spil som holdet har potentialet til at spille, men som det sjældent viser når de er på banen. Årets rookie: 1. runde draftpick Dez Bryant (WR). Cowboys spiller ofte et aggressivt kasteangreb, hvor man i sidste sæson især så Miles Austin brilliere, Bryant kan meget vel blive et nyt favorit-mål for Tony Romo. Philadelphia Eagles Der er mange spørgsmål der rejser sig når man snakker om Philadelphia Eagles anno, et mandskab der i forrige sæson gik 11-5, slået på målstregen af Cowboys, der også gik 11-5, i kampen om NFC East titlen. Man har valgt at satse hele butikken på om den unge og forholdsvis uprøvede quarterback Kevin Kolb, kan lede Eagles offensiven i den nye sæson. Samtidig har man valgt op stoppe samarbejdet med runningback Brian Westbrook og quarterback Donovan McNabb. Således står man nu tilbage Kolb og runningback LeSean McCoy der blot har spillet en sæson på højeste plan. Trods en fornuftig 2009 sæson, er der dog mange ting man kan pege på som skal blive bedre for at Eagles kan blive taget seriøst i den nye sæson. Defensiven, der på andet år styres af Sean McDermott, skal i den grad spille bedre end den gjorde i forrige sæson. For ganske få år siden var Eagles defensiven en af de mest frygtede i hele NFL, det er ikke tilfældet længere og kommer der ikke mere styr på den i år, kan Eagles meget vel være på jagt efter en ny defensiv koordinator til 2011 sæsonen. Et af de store spørgsmålstegn på defensiven må siges at være deres secondary, udover Asante Samuel og Quintin Mikell, er det meget svært at sætte navne på hvem der skal være startere derfor er det bestemt en mulighed at vi ser helt ukendte navne gå ind og tage kampen op mod mere etablerede spillere, i et forsøg på at bide sig fast i startopstillingen. Den offensive linje i Eagles kommer på hårdt arbejde i den kommende sæson, unge quarterbacks bruger gerne lidt ekstra tid på at finde det rigtige mål ned af banen. Det må dog være en motiverende faktor for den offensive linje at have set Kolb i 2009 sæsonen, kaste for mere end 300 yards i sine to første kampe som starter, hvilket faktisk er en ny NFL rekord. Lykkedes det for dem at beskytte ham, er der ingen tvivl om at recieverne især DeSean Jackson og Brent Celek, nok skal få nogle bolde at arbejde med. Årets rookie: 2. runde draftpick Nate Allen (FS). Med en så tvivlsom secondary som Eagles, kan rookie Nate Allen meget vel gå ind og tilføre en masse ny energi, samt hjælpe til at begrænse antallet af touchdowns mod Eagles. New York Giants Anført af quarterback Eli Manning, fik New York Giants en perfekt start på 2009 sæsonen, efter fem runder var man 5-0, og snakken om slutspillet var så småt gået i gang, men så knækkede tråden for Giants og man måtte slutte, hvad der lignede en lovende sæson, med 8-8 og en tidlig sommerpause. Som deres 2009 record viser var resultaterne i forrige sæson meget svingende, og med udsigt til det syvende sværeste kampprogram i, skal især Giants defensiven spille meget bedre i år for at sikre slutspilspladsen. Især havde Giants store problemer i backfielden sidste sæson, især på safety pladsen, derfor har man op til sæsonen hentet Antrel Rolle ind for at spille free safety positionen Rolle skrev under på en kæmpe kontrakt, så forventningerne er naturligvis også høje i Giants ledelsen håber man at Rolle kan være svaret på nogle af deres defensive problemer. Sammen med Rolle har man valgt at tilknytte Keith Bulluck der kommer til klubben fra Ten- 12

13 nessee, han er tiltænkt pladsen som middle linebacker, men er stadig ved at komme sig over en alvorlig knæskade, kommer han sig helt over den kan han blive en meget afgørende brik i Giants defensiven, sammen med Justin Tuck og Osi Umenyiora. Offensivt har Giants mange kort på hånden, Eli Manning har efterhånden slået fast at han er en god solid quarterback, der kan producere gode yards. Spørgsmålet er mere om hans recieverkorps er godt nok de to personer der primært er fokus på op til den nye sæson er reciever Hakeem Nicks og tight end Kevin Boss. Spillere der, sammen med Steve Smith, anses som nøglespillere i Giants kasteangreb, men Giants er meget mere end kasteoffensiv de har en af de bedste runningbacks i hele ligaen personificeret i Brandon Jacobs, desværre for Giants har han manglet lidt skarphed i den seneste sæson derfor er hans backup Ahmad Bradshaw også udpeget som en nøglefigur i den kommende sæson. Der er ingen tvivl om Jacobs er stjernen i Giants løbeangreb, men skulle han underpræstere eller løbe ind i en skade, ligger det primære ansvar hos Bradshaw. Størrelsesmæssigt supplerer de hinanden godt, og kan man holde dem begge skadefri vil det være en giftig duo, med Jacobs som den tunge, kraftfulde runningback, og Bradshaw som den mere eksplosive type. udgaven af Giants beskrives af eksperter som alt fra en Super Bowl kandidat til endnu en even-season, på deres gode dage kan de slå alle hold i NFL, men på deres værste dage kan de ligeledes tabe til næsten alle hold. Årets rookie: 2. runde draftpick Linval Joseph (DT). Den defensive linje i Giants var ikke noget at råbe hurra for i forrige sæson, med nyt blod i truppen er der håb om at den forøgede konkurrence om pladserne vil øge præstationerne på banen. Washington Redskins Hvis man ser på de spørgsmål der rejser sig omkring Philadelphia Eagles anno, kan man faktisk genbruge mange af dem om Washington Redskins anno. Forskellen må dog umiddelbart ses i at ændringerne i Redskins er kommet som en trodsreaktion på en horribel 4-12 sæson i Redskins ejer Daniel Snyder, har taget skeen i den anden hånd, og skiftet voldsomt ud på sit hold, ikke mindst i form af den nye træner i klubben Mike Shanahan, der senest har tilbragt 14 sæsoner hos Denver Broncos. En anden væsentlig tilføjelse i klubben er Donovan McNabb der kommer til klubben fra divisionsrivalerne Eagles McNabb s sidste tid i Eagles var dog præget af dårligere præstationer ikke mindst i kampen mod Baltimore Ravens, hvor McNabb spillede så dårligt at headcoach Andy Reid satte ham på bænken efter kampens første to quarters og dermed banede vejen for Kevin Kolb s indtræden på NFL scenen. Stik modsat Eagles, har Redskins trods deres mange udskiftninger i truppen søgt at opsøge en masse rutine, og derfor står man nu med en stærk offensiv med massere af NFL erfaring. På såvel kastesiden ikke mindst i skikkelse af Mc- Nabb, reciever Santana Moss og TE Chris Cooley, men også på løbespillet med runningbacks Larry Johnson, Clinton Portis og Willie Parker. Defensivt er der i Redskins et navn der springer i øjnene, Albert Haynesworth, den gennemrutinerede defensiv tackle, bliver i den kommende sæson en vigtig brik i Redskins 3-4 defensiv. Haynesworth har været presset efter Shanahan kom til klubben, han krævede nemlig at spillerne gennemførte en krævende fysisk test før de kunne indgå i den officielle træning. Det lykkedes ikke Haynesworth i første omgang, men i starten af august, kun en uge før preseason kampene startede, gennemførte han testen og fik lov til at deltage i træningen. Testen af Haynesworth skal sende et klart signal til spillerne i truppen, Shanahan vil ikke tillade at man underpræsterer og slapper af. Et signal der måske er helt på sin plads overfor netop defensiven der ikke var prangende i forrige sæson. Der er ingen tvivl om at Redskins kommer styrket ud til sæsonen, på såvel bænken som banen, men det største spørgsmål af dem alle må være om truppen når at finde hinanden inden sæsonen starter. Med så mange ændringer i offseason kan man have sin tvivl, men lykkedes det at få alle ændringerne til at gå op i en højere enhed, vil man uden tvivl se Redskins levere bedre resultater end man så i forrige sæson om det er nok til en plads i slutspillet er dog umuligt at sige. Årets rookie: 1. runde draftpick Trent Williams (OT). Gennem sin college karriere har Williams figureret på såvel left som right tackle, og kan blive en vigtig brik i linjen foran McNabb. Mulig slutstilling i NFC East i : 1. Dallas Cowboys 2. New York Giants 3. Washington Redskins 5. Philadelphia Eagles NFC West af Lars Aanæs NFC West bliver af de fleste kaldt for den dårligste division i hele NFL. Det er Rams, Cardinals, 49ers og Seahawks som er de fire hold, der kæmper om titlen. Igennem de sidste par år har Cardinals været holdet, der skulle slåes med en Kurt Warner i spidsen. Warner er nu en pensioneret mand og det giver et hold som 49ers og Seahawks muligheden for at rykke forbi holdet, der var i Super Bowl for bare to år siden. Jeg vil her nedenunder give jer min vurdering af holdende i NFC West. Arizona Cardinals Arizona Cardinals var et halvt minut fra at vinde Super Bowl mod Pittsburgh Steelers for få år tilbage. Det var dengang Karlos Dansby, Anquan Boldin og Kurt Warner var på holdet. De tre er nu væk og efterlader Cardinals i et stort problem. Kan Matt Leinart overtage for Warner - eller skal man de kommende år ud og lede efter en ny quarterback. Cardinals har valgt at give Matt Leinart, det tidligere førsterunde valg, chancen som quarterback mens den tidligere Pro Bowl quarterback, Derek Anderson presser på. Med afgangen af Boldin og Warner kan man den kommende sæson forvente at se Cardinals løbe bolden meget mere, hvilket stiller store krav til Bearnie Wells og Tim Hightower - og de to skal finde et højt niveau frem, hvis man skal komme langt. Larry Fitzgerald er stadigvæk tilgængelig for Matt Leinart, hvilket gør, at man er sikker på at have et stort mål. Men med afgangen af Boldin behøver modstanderne ikke frygte Cardinals andre receivere ligeså meget som de foregående år. Forsvaret har de sidste år ikke været det bedste hos Cardinals, og med afgangen af Karlos Dansby mangler Cardinals deres leder. Ind er i stedet kommet Gerald Hayes, som har fået rollen som kaptajn på forsvaret. Også det tidligere så velfungerende sack monster, Joey Porter, er kommet til Arizona og selvom hans karriere er på vej mod enden, kan han over et par år give Cardinals unge forsvar et godt skud rutine. Man har også i draften forstærket nose tackle positionen gevaldigt med førsterunde valget Dan Williams, ligesom man i anden runde tog linebackeren Daryl Washington som allerede i år får muligheden for at vise sit værd. Årets rookie: Andenrunde valget, Linebacker Daryl Washington. Med afgangen af Karlos Dansby er der lagt op til at Washington allerede i sin rookie sæson får masser af spilletid og dermed mulighed for at bevise sit værd. 13

14 Seattle Seahawks Seattle Seahawks holder stadigvæk fast i deres gamle helt, Matt Hasselbeck, som efterhånden for længst har overskredet sidste salgsdato. På trods af, at man inden draften tradede sig til Charlie Whitehurst i San Diego Chargers, har han skuffet gevaldigt og lige nu er J. P. Losman anden quarterback på rosteren. Derfor ser det igen ud til at blive en middelmådig sæson for Seahawks, anført af Hasselbeck. Seahawks offensive linie var blandt de dårligste sidste år. Man kunne ikke beskytte hverken Hasselbeck eller Seneca Wallace godt nok, og som en direkte konsekvens af dette, hentede man Russell Okung med sjettevalget i første runde af draften. Samtidigt fik man også fingre i den tidligere Notre Dame receiver, Golden Tate, som har imponeret gevaldigt i training camp. Til at forstærke et yderst svagt løbeangreb, har man i Jets hentet Leon Washington ind til de store spil mens Julius Jones formentlig stadig vil være holdets starter. Forsvaret fik også en kæmpe forstærkning som de også havde brug for med deres andet førsterunde valg i draften, hvor man hentede safety Earl Thomas ind. Sammen med sidste års førsterunde valg, linebacker Aaron Curry, skal de to være med til at forbedre forsvaret enormt, før man kan have håb om endnu en plads i slutspillet. Udover tidligere nævnte Earl Thomas, har Seahawks kun Marcus Trufant af brugbare spillere i deres backfield, hvilket gør dem yderst sårbare overfor de store spil, som Seahawks havde store problemer med at dække op for sidste år. Årets rookie: Andenrunde valget, wide receiver Golden Tate. Golden Tate går ind i slotten bag receiverne T.J. Houshmandzadeh og Deion Branch. Tate har med sine lækre hænder og sin størrelse gjort sig til det perfekte mål i slotten og får en stor sæson i år. San Francisco 49ers Den største hindring for playoff deltagelse for 49ers de sidste par år har været Arizona Cardinals og Kurt Warner. Warner har trukket sig tilbage, og i modsætningen til en vis anden quarterback, som uden held forsøger at trække sig tilbage hvert år, har Warner truffet beslutningen endeligt, hvilket baner vejen for 49ers chance i år. Alex Smith overtog halvvejs igennem sæsonen sidste år pladsen som starter fra Shaun Hill, som nu er at finde i Detroit. Med hjælp fra sit nye yndlings mål, Vernon Davis, havde Alex Smith fået en måde at vende tidligere skuffelser til en godkendt sæson. Sidste års rookie, Michael Crabtree, har haft et år til at lære playbooken og vende sig til niveauet efter hans lange holdout, hvilket formentlig gør ham ekstra motiveret i år til at vise sit potentiale. Holdets runningback, Frank Gore, havde store problemer sidste år, hvilket dog mest var grundet en helt katastrofal offensiv line. Derfor hentede man både Anthony Davis og Mike Iupati i første runde af årets draft og de går direkte ind som startere i år. Forsvaret var det der gjorde 49ers gode sidste år - og igen i år er det holdets store styrke. Patrick Willis vil formentlig endnu engang vise, hvilken sublim forsvarsspiller han er. Han kommer til at have rookien, Navorro Bowman, ved sin side meget af sæsonen. Skal 49ers have en god sæson, skal de have gang i noget mere pass rush, og lige netop her, kan Bowman blive nøglen. Samtidig tog 49ers Taylor Mays i draften - en spiller der passer perfekt ind i det fysisk stærke forsvar og nemt kan overraske i hans rookie sæson. Årets rookie: Tredjerunde valget, linebacker Navorro Bowman. Bowman får Patrick Willis og Mike Singletary som mentorer. Som linebacker findes der nok ikke andre personer du hellere vil have som trænere og Bowman har talentet til at gå ind som starter allerede i hans første år. St. Louis Rams Rams var NFL s dårligste hold sidste år, og fik dermed den æren af at drafte som de første i år. Med dette førstevalg har de nu fundet deres nye quarterback, forhåbentlig for det næste årti, da man hentede Sam Bradford til klubben. Rams har dog så mange mangler, at ikke engang Bradford vil kunne føre Rams direkte i slutspillet i år, der går formentlig endnu nogle år før det bliver realistisk. Sam Bradford forventes at gå ind som starter for Rams allerede fra første kamp, ligesom Matthew Stafford og Mark Sanchez fra sidste års draft gjorde det i Detroit og New York. Men det vil være dumt at tro, at Bradford bliver holdets største profil i år. Steven Jackson er igen klar til at påtage sig ansvaret for Rams angreb. Med forbedringen af linien, via draftet af Roger Saffold med det første valg i anden runde, har han lidt bedre betingelser end sidste år, hvor han havde svært ved at få tiden til at skabe de store løb. Samtidig har Rams draftet Mardy Gilyard, som giver dem en playmaker på special teams og en god slot receiver. Rams har primært gået efter at forstærke holdet på den offensive plan, hvilket efterlader defensiven i store problemer. Når ens bedste cornerback hedder Ronald Bartell viser det store problemer i deres backfield, hvor de fleste receivers vil kunne brænde dem. Holdets styrke på forsvaret er dermed også deres linebacker korps, hvor især Laurinaitis og Vobora viser sit værd. Skal Rams hente flere sejre end sidste år kræver det at forsvaret får steppet op. Forsvarets ubestridte stjerne er safetyen Atogwe, som er garanti for nogle store spil, men han har brug for hjælp. Årets rookie: Førsterunde valget, quarterback Sam Bradford. Selvom man ikke skal forvente det store for ham, har han et så stort talent, at han vil føre Rams holdet til nogle sejre. Bradford er ikke så ringe endda. Mulig slutstilling. 1. San Francisco 49ers 2. Arizona Cardinals 3. Seattle Seahawks 4. St. Louis Rams NFL OUTLET - Sponsor til FirstDown Quizzen Besøg deres side her 14

15 Bemærkelsesværdige receiver rokader af Magnus Børlum Dam Endnu en offseason er gået, og dermed har vi atter været vidner til uger med free agency og trades. For enhver NFL-entusiast har offseason været yderst spændende at følge, da der er sket meget på mange fronter. Nogle hold har forstærket sig væsenligt, mens det bliver spekuleret i om andre hold har truffet tvivlsomme beslutninger. Svaret får vi over et halvt år - fra starten af Regular Season i september til den sidste og endegyldige kamp i år, nemlig Super Bowl i februar måned, hvor det bedste hold fra den pågældende sæson står tilbage med Vince Lombardi-trofæet, og kan kalde sig verdensmestre. På den anden side er det måske mere sandsynligt, at Boldin simpelthen går ind på holdet og giver den kvalitet som Ravens for alvor mangler i pasningsspillet - på trods af at Derrick Mason bliver ved med at levere - og hæver Joe Flaccos ydeevne. Får Ravens hævet niveauet i pasningsspillet, samt at de har et fremragende løbespil med den formidable duo i Ray Rice og Willis McGahee og et som altid fantastisk defense ført an af legenden Ray Lewis, skal de for alvor overvejes som kandidat til ikke blot at vinde deres division AFC North, men at gå hele vejen til Super Bowl. Antonio Bryant (Free Agent signed af Cincinnati Bengals) Et af de områder, hvor der har været bemærkelsesværdig meget aktivitet, har været omkring wide receivers. Flere af NFL s største receivere har skiftet klub, og jeg vil her gennemgå de mest væsentlige og interessante handler. Anquan Boldin (Arizona Cardinals til Baltimore Ravens) For at få fingrene i Anquan Boldin måtte Baltimore Ravens give deres tredje- og fjerderundevalg i dette års draft. Men gevinsten var Boldin og Cardinals femterundevalg. Derudover måtte de tilbyde ham en 3-årig kontrakt til en værdi af $25 millioner, plus det år, som han havde tilbage af sin kontrakt med Cardinals, som øger gevinsten til $28 millioner, hvoraf $10 millioner er garanteret. Umiddelbart virker dette som en ganske udmærket pris for en receiver som Boldin. The Quan har leveret resultater lige siden college, og blev i 2003 kåret til Offensive Rookie of the Year. Dette vidnede dengang om hans store potentiale, og han har siden på yderst fornem vis levet op til forventningerne. Udover at have grebet for yards og 44 TD s er han blevet valgt til tre Pro Bowl optrædener i sin 7 år lange karriere i NFL. Dette må siges at være yderst tilfredsstillende, når man tænker på, at han har været 2. receiver efter Larry Fitzgerald. De to blev i øvrigt sammen i 2005 den blot tredje receiverduo nogensinde til hver at få 1000 yards i samme sæson. Anquan Boldin har altså været en ligeså vigtig receiver for Cardinals som Fitzgerald i de år de har spillet sammen. Men Boldin har flere rekorder på CV et. I december 2008 blev han nemlig den første spiller i Arizona Cardinals historie til at gribe for over 1000 yards fire sæsoner i træk. Anquan Boldin har igennem hele sin karriere været stabil, og han vil formentlig også levere resultater for Ravens. En ting, som kan gøre, at Boldin får en mindre succesrig sæson i år, er kvaliteten af quarterbacken. Nok er Joe Flacco en ung og lovende spiller, som blot går imod sin tredje sæson i NFL, men han er et godt stykke fra at være i samme klasse som den nu pensionerede Kurt Warner, som var Boldins quarterback i Cardinals. Efter en skuffende 2009 sæson i Tampa Bay Buccaneers, hvor han blandt andet var stærkt plaget af skader, blev Antonio Bryant frigivet af sin kontrakt og gik ind i off-season som free agent. Dette udnyttede Bengals, som ønskede at forstærke deres receiverkorps. I starten af marts skrev Bryant under på en 4-årig kontrakt til en værdi af $28 millioner plus adskillige eventuelle bonusser. Antonio Bryant blev draftet af Dallas Cowboys i 2002, og går dermed ind i sin 9. sæson i NFL. Udover Cowboys har han tidligere optrådt for Cleveland Browns, San Francisco 49 ers og altså senest Tampa Bay Buccaneers. Den 29-årige receiver har altid leveret middelmådige resultater, hvis man ser bort fra to sæsoner over 1000 yards. Forklaringen kan dog ligge i at bolden aldrig er blevet kastet specielt meget til ham. Han har blot 372 receptions i karrieren. Da han har spillet 106 kampe svarer det til godt 3-4 grebne bolde per kamp, hvilket må 15

16 siges at være relativt lidt. Han har dog stadig grebet for 5,685 yards. Det giver et gennemsnit på 15,2 yards per catch, hvilket er en smule bedre end selveste Terrell Owens. Derudover har han 30 TD s i karrieren. Antonio Bryant kan gå direkte ind i Bengals trup og forstærke kastespillet som en receiver, der normalt ikke svigter, og som har potentialet til at være et holds primære receiver, netop som han var i Buccaneers. Dog har Bengals, efter den senere omtalte signing af Terrell Owens, tre receivere, som har dette potentiale, Bryant, Owens, samt spektakulære Chad Ochocinco. Derfor skal det nok forventes af Bryant måske i visse kampe bliver degraderet til at være tredje receiver. Han er dog stadig en joker, for hvis modstandernes defense ser bort fra ham i et kort øjeblik på grund af hans pompøse kollegaer, kan de meget vel blive straffet grundigt. Det bliver altså i næste sæson et mareridt at stå over for Bengals offense, hvis stjernerne ellers kan holde sig skadefrie. Dette er netop et minus. Antonio Bryant har i 2009 og haft svært ved at holde sig frisk og klar. Ved indgangen til sæsonen har han store problemer med sit knæ, og han kan meget vel misse noget af sæsonen. Dog er Bengals godt dækket ind. Ikke blot er receiver posten meget stærk, men også på tight end positionen er der kvalitet. Her florerer den unge og talentfulde receiver Jermaine Gresham. Bengals kan altså klare sig uden Antonio Bryant, og der kan godt sås tvivl om denne signing, hvis man havde fået fingrene i Terrell Owens først. Ikke desto mindre er han en kvalitetsreceiver, og Bengals har brug for alle mand, hvis de vil indfri bestræbelserne om at tage den hele vejen. Terrell Owens (Free Agent signed af Cincinnati Bengals) Rygterne har huseret hele offseason - hvor skulle T.O. ende med at spille, efter hans kontrakt med Buffalo Bills udløb sidste år? Han blev free agent, og flere hold var i spil, når det kom til at få fat i hans underskrift, heriblandt Rams, Jets og Redskins. Men Bengals var hele vejen igennem for alvor været den største bejler til Owens underskrift, både på grund af deres problem på wide receiver-posten, men også grundet Chad Ochocinco s konstante udtalelser om, hvor meget han ønskede T.O. til Cincinnati. Og i slutningen af juli blev det så en kendsgerning, at de to store egoer skal spille sammen i, da Terrell Owens skrev under på en 1-årig kontrakt værd af $2 millioner plus eventuelt $2 millioner mere i form af bonusser. Efter den tidligere omtalte signing af Antonio Bryant, kunne man måske formode at Bengals receiverproblem var løst, men eftersom Bryant har haft problemer med sit knæ, havde man stadig brug for at give Carson Palmer bedre arbejdsbetingelser. Terrell Owens mener selv, at det kan blive en realitet, efter han er kommet på holdet: Chad (Ochocino red.) og jeg kan fjerne en masse pres fra hinanden og vi kan gøre Carson s job meget lettere, lød udtalelsen fra en optimistisk T.O. Normalt kan man forvente at der kunne opstå problemer mellem to så store egoer og entertainere både på og udenfor banen, men da Owens og Ochocinco er venner synes denne sandsynlighed mindre. Tværtimod kan det styrke holdet, både T.O. og Ochocinco er erfarne herrer, og måske har Owens endelig fundet det rette sted at være, efter han har leveret mange skandaler igennem sin karriere. Cincinnati forventes at være det helt rigtige match for ham, og resultaterne, som han i endnu større grad har leveret igennem sin lange karriere, kan meget vel komme igen i år. T.O. mangler blot at gribe 49 yards for at nå milestenen i yards i alt i karrieren. Da han går ind i sin 15. sæson i år svarer det til at han hvert år har grebet for 1000 yards, hvilket er en ustyrlig høj standard at holde igennem så mange sæsoner. Derudover har han grebet 144 TD s og har 1006 receptions hvilket svarer til et gennemsnit på 14,9 yards per reception. Der kan altså ikke sås tvivl om Terrell Owens evner på banen, det er mere udenfor banen han har haft kriser. Da han spillede i Eagles kritiserede han ledelsen og Donovan McNabb, og blev suspenderet. I 2008 sæsonen, hvor Owens spillede for Cowboys for tredje år i træk, klagede han over manglen på bolde kastet i hans retning, og var jaloux på forholdet mellem Tony Romo og tight end Jason Witten. Ikke desto mindre greb Owens 69 gange for yards. Da Owens var blevet frigivet af sin kontrakt gav han igen Romo skylden samt Cowboys offensive coordinator Jason Garrett. Sidste år i Bills var han mere nede på jorden, både i forhold til udtalelser, men også, når man ser på resultaterne. Det sidste kan der dog godt blive vendt op og ned på eftersom Bengals er et bedre hold og QB en Carson Palmer plejer at levere bedre resultater end Trent Edwards i Bills. Med signingen af Terrell Owens har Bengals fået endnu en receiver, som er sulten efter en Super Bowl ring. Med et forstærket pasningsspil og et stærkt løbeangreb anført af Cedric Benson kan dette meget vel gå hen at blive en mulighed, og Bengals skal klart kalkuleres med som en af favoritterne til at gå hele vejen. Der kan dog godt være en meget stor sten på vejen. Selvom Bengals vandt AFC North sidste år foran rivalerne fra Baltimore, ligger favoritværdigheden stadig på Ravens, som har forstærket sig meget. Derudover er der altid stærke Pittsburgh Steelers, som med Troy Polamalu tilbage altid skal tages med i beregningerne. Også Cleveland Browns har forstærket sig, og selvom de formentlig alligevel indtager sidstepladsen igen i år, betyder det ikke, at de ikke sulter efter at stikke en kæp i hjulet på divisionsrivalernes ambitioner. Dog kan Bengals med deres to store forstærkninger i Antonio Bryant og Terrell Owens sagtens udgøre en stor trussel for Ravens, og divisionen kan meget vel blive afgjort i Week 17 i Baltimore, hvor de to giganter mødes. Brandon Marshall (Denver Broncos til Miami Dolphins) Miami Dolphins ejer Stephen Ross har store planer med sit franchise, og han spår om en ny storhedstid med Chad Henne ved roret. Ross har lovet meget, blandt andet at Chad Henne bliver bedre, end Dan Marino var i sin tid, samt deltagelse i Super Bowl XLV. Der skulle dog forstærkninger til, og først signede man Karlos Dansby, hvilket formentlig løfter forsvaret. Man var nu ude efter at forstærke sig på receiverfronten og her tradede man sig til Brandon Marshall i Denver Broncos. Prisen var et andenrunde pick i draften og et tilsvarende pick i 2011 draften. Samme dag som traden fandt sted, skrev Marshall under på en 4-årig kontrakt værdi af 47,5$ millioner. 16

17 I Brandon Marshall håber man at få en åbenlys primær receiver til Chad Henne. The Beast er en høj og tung receiver, som er ekstremt god one-on-one. Han er nærmest som en defensive lineman, hvilket gør ham meget svær at tackle. Henne kan nu endelig glæde sig over at have fået en stjernereceiver at kaste til. Brandon Marshall har nemlig i højeste grad spredt stjernestøv hvor end han bevægede sig rundt på banen. I sine fire første år i NFL hos Denver Broncos har han 327 receptions for yards, samt 25 TD s. Chad Henne kan altså roligt kaste bolden til Brandon Marshall og forvente at få mange yards eller et TD. Brandon Marshall kan dog også bruges på andre måder. I og med, at han er så god i man coverage, skal der formentlig ofte to mand til at dække ham op. Dette kan give frirum for andre receivere som Greg Camarillo, Davone Bess og naturligvis tight enden Anthony Fasano. Både Camarillo og Bess er garant for yards per sæson mens Fasano er blomstret op efter han kom fra Cowboys til Dolphins. Det vil derfor være farligt for et defense at våge sig ud i dobbelt coverage på én mand. Da Dolphins også har et glimrende løbeangreb med duoen Ronnie Brown og Ricky Williams, som både er gode i det regulære løb, og til at udføre wildcatten, som Dolphins blev kendt for at eksperimentere med, til stor succes, i 2008, har man på offense en sprængfarlig cocktail, samt et stærkt forbedret defense anført af tidligere Arizona Cardinals linebacker Karlos Dansby. De kan sagtens gå hen at få en god sæson. Selvom målet er Super Bowl er dette dog tvivlsomt, da det allerede i første omgang er svært for Dolphins at nå helskindede igennem divisionen, hvor New York Jets og New England Patriots venter. Bills skulle Dolphins nok kunne slå, men det bliver stadig meget svært at få en andenplads i AFC East. Så selvom Dolphins har forstærket sig godt på mange områder, kan det være vi skal vente et par år, før Brandon Marshall og co. står øverst på tronen med Vince Lombardy-trofæet og et sæt ringe. Santonio Holmes (Pittsburgh Steelers til New York Jets) Manden, som sikrede Pittsburgh Steelers deres sjette Super Bowl sejr, er nu væk. Ambitiøse New York Jets tilbød Steelers et femterundepick i årets draft i bytte for Holmes, og det var Steelers tilfredse med. Dette betyder at Holmes trækker i de grønne og hvide Jets-farver i sæsonen, hvor han skal være Mark Sanchez primære mål. Den forholdsvis lille receiver på blot 1,80 m og 87 kg har altid haft sikre hænder, og har aldrig grebet under 800 yards i en sæson. Santonio Holmes blev draftet i 2006 Pittsburgh Steelers, hvor han har spillet indtil denne offseason. Han går dermed ind i sin femte sæson i NFL. I de fire sæsoner han har spillet har han vist at han er i stand til at præstere godt på allerhøjeste niveau. Hans bedste præstation nogensinde var i Super Bowl XLIII, hvor Steelers slog Arizona Cardinals i en hektisk, spændende kamp, hvor Holmes greb en 6 yards TD med 35 sekunder tilbage og sikrede Steelers sejren. I den kamp havde han derudover 131 yards og en TD. Sammenlagt igennem sine fire sæsoner har Holmes yards på 235 receptions, hvilket svarer til 16,3 yards per grebne bold. Derudover har han 20 TD s. Holmes har altså altid leveret. Og han har altid arbejdet sammen med dygtige receivere. I Steelers stod han side om side med Heinz Ward, Limas Sweed, og selvfølgelig tight end Heath Miller og i Jets skal han sammen med Laveranues Coles og Braylon Edwards, samt andre dygtige receivere, forbedre kasteangrebet fra sidste sæson, og hjælpe sit nye hold til triumf i AFC East foran ambitiøse Miami Dolphins og altid frygtindgydende New England Patriots. Sidste år blev til en andenplads, og man tørster i New York efter at slå Patriots af tronen. Med det uhyre stærke defense, som virkelig strålede igennem sidste sæson, samt kometen Shonn Greene backet op af LaDainian Tomlinson på løbeangrebet, er det i virkeligheden kun kastespillet, som der skal helt styr på for Jets. Træner Rex Ryan vil forsøge at få sit hold til at overgå dem selv fra sidste sæson, hvor de blevet slået ud i AFC Championship kampen til Indianapolis Colts, og denne gang deltage i Super Bowl XLV. Ambitionerne er høje, men det samme er kvaliteten, og hvis man ser på citatet offense sælger billetter, defense vinder mesterskaber, kan denne sæson meget vel gå hen at blive rigtig sjov sæson for New York Jets og deres fans. Alt i alt ser vi frem mod en meget spændende sæson, og det bliver interessant at se, hvordan de forskellige receivere klarer det rundt omkring i deres nye klubber. Er du klar til at dyste med vennerne? Hvem får den højeste score i årets FirstDown PICKS 17

18 Sidste chance for Lions og Detroit? af Pelle Stampe n 1957 har intet hold i NFL været dårligere end Lions, og siden 1960erne har få amerikanske byer oplevet større befolkningsflugt, arbejdsløshed og kriminalitet end Detroit. Nu håber byens befolkning på, at Lions nye træner Jim Schwartz og nye general manager Martin Mayhew igen kan skabe et vinderhold, så Lions succes vil smitte af på Detroit og bringe fornyet håb og investeringer til den hårdt trængte by. Og måske er det ved at være sidste udkald både for Lions og for Detroit. Lions vil ikke vinde i de næste 50 år, spyttede Bobby Lane rasende til de forsamlede journalister. Udtalelsen faldt efter, at Detroit Lions mest succesfulde quarterback nogensinde mod sin vilje var blevet traded til Pittsburgh Steelers få måneder efter, at Lions i 1957 havde vundet deres tredje NFL-mesterskab på seks år. Bobby Lanes forbandelse, som Lanes udtalelse senere er blevet døbt, var mere effektiv end selv den storbandende, hårdt drikkende og benhårde quarterback havde kunnet håbe på. n 1957 har ingen hold i NFL tabt flere kampe end Lions, klubben har kun vundet én slutspilskamp og kun vundet deres division tre gange. Lavpunktet blev nået under general manager Matt Millen, hvor Lions fra 2002 til 2008 bare vandt 28 % af deres kampe. Matt Millens katastrofale mangel på ledelse og vilkårlige draft-picks kulminerede med, at Lions satte rekord med 26 tabte kampe i træk og en 2008-sæson, der sluttede med nul sejre, netop i 50-året for Bobby Lanes 50-årsforbandelse. Forbandelsen ramte også Detroit Bobby Lanes forbandelse ramte tilsyneladende ikke kun Lions, men også Detroit. I 1957 var Detroit USA s fjerdes største by med 1,8 millioner indbyggere, og både downtown og forstæderne blomstrede på grund af byens enorme bilindustri. Men i slutningen af 60erne vendte udviklingen. Omfattende raceuroligheder og færre jobs i bilindustrien fik hvide vellønnede borgere til at flygte ud til forstæderne. Virksomheder og kontorer fulgte efter, og byens skattegrundlag faldt dramatisk samtidigt med, at pushere og narkomaner flyttede ind i de forladte huse og industribygninger. n er bilindustriens, og dermed også Detroits krise, kun blevet værre, og i dag er byens befolkningstal halveret i forhold til i 50erne. Nu til dags ligger de smukke bygninger i det mennesketomme downtown som en ø omgivet af et brandbælte af byggetomter og forfaldne tomme kontorbygninger. I flere beboelseskvarterer har desperate banker, der har overtaget ejendommene efter konkursramte beboere, sat husene til salg for helt ned til én dollar for at slippe af med udgifterne til ejendomsskatter. Alligevel er de usælgelige, fordi bandemedlemmer og hjemløse har overtaget gaderne fra husmødre med bobbet hår og bilfabrikkernes blåklædte arbejdere. Byen er bogstaveligt talt på fallittens rand, og det hårdt trængte bystyre har sidste år forsøgt at sælge 9000 huse og byggegrunde på tvangsauktion for at redde byen fra konkurs. Men selv ompriserne startede på 500 dollars, blev kun en femtedel solgt. For at gøre ondt værre har Michigans delstatsregering i fem år tilbageholdt 42 millioner dollars i årlig støtte, fordi Detroits bystyre har rod i regnskaberne. Optimisme i Detroit Sportsholds succes har ført vendt op og ned på en bys image og lokket investorer til. Senest er det sket i New Orleans, hvor Saints succes har bragt håb og nye virksomheder til det orkanhærgede New Orleans. Detroits bystyre håber derfor på, at byens sportshold kan redde byen og igen lokke folk ind til centrum. Detroit Lions og baseball-holdet Detroit Tigers har næsten fået foræret byggegrunde midt i downtown til deres nye enorme prestige-stadions. Men den sportslige succes er udeblevet for Lions, og derfor er både publikum og opsvinget blevet væk. Sidste sæson var det spektakulære Ford Field ofte kun halvfuldt, og de evigt spisende og drikkende tilskuere opførte sig mere som om, at de var til en stor picnic end til en football-kamp. Men denne off season er stemningen anderledes blandt Lions-fans. For første gang siden running backen Barry Sanders drev gæk med modstandernes forsvar i 90erne, er der optimisme at spore både blandt fans, i Lionsorganisationen, blandt eksperter og blandt spillerne. Årsagen er, at Lions ejer, William Clay Ford, efter den katastrofale 2008-sæson endeligt fyrede general manager Matt Millen og træner Rod Marinelli. Under Matt Millen draftede Lions ofte højt profilerede college-stjerner uden at se på deres personlighed, arbejdsmoral, eller om de passede ind i systemet. Mange floppede stort, og kun en tredjedel af dem, som Millen valgte i første runde er i dag på holdet. Wall Street Journal skrev i 2008, at Matt Millen har truffet flere dårlige draft-beslutninger end nogen anden i to århundreder. I stedet for Millen og Marinelli ansatte William Ford Tennessee Titans defensive koordinator Jim Schwartz som head coach, og tidligere NFL-cornerback og advokat Martin Mayhew fik jobbet som general manager. Fælles fodslag Jim Schwartz og Martin Mayhew fandt hurtigt fælles fodslag. Begge er ydmyge og lidt anonyme personer, der tror på grundighed og hårdt arbejde frem for store armbevægelser og hurtige resultater, og de tror på holdet frem for de store individualister. Både Mayhew og Scwartz var enige om, at draften var afgørende for igen at gøre Lions til et vinderhold. De tradede højt profilerede flops som reciever Roy Williams og linebacker Ernie Sims for draft picks eller free agents. Mayhew og Scwartz fik frie hænder af holdejeren William Ford til at vælge spillere, og begge var fast besluttede på ikke at gentage Millens fejl. Mayhew og Scwartz var enige om at lade alle følelser ude af draften. Ingen skulle draftes på grund af popularitet. De spillere, der var bedst for holdet, skulle draftes uanset, hvad fans eller medier ville sige. Både sidste år og i år har Mayhew og Scwartz brugt talløse timer på at evaluere, interviewe og teste både collegespillere og free agents. Mayhew har endda fået udarbejdet en særlig personligheds test, der skal hjælpe med at afgøre om spillerne har den rette psyke og engagement til at få det synkende Lions-skib på ret køl. Draften skal genopbygge holdet Med det første valg i 2009 s draft valgte May- 18

19 hew og Scwartz Georgia Bulldogs quarterback Matthew Stafford. Mange fans var utilfredse med valget, da mange højt draftede quarterbacks før har floppet, når de blev valgt til at frelse et taberhold. Stafford begyndte også sæsonen med mange fejl, men i løbet af sæsonen lykkedes han med flere og flere svære kast kun svagt beskyttet af ligaens dårligste offensive linje. I den vilde sejr over Cleveland Browns viste Stafford desuden stort mod og hjerte, da han efter tiden var udløbet kastede sit femte touchdown med en venstre skulder ude af led. I kampen satte han også rekord for rookies ved at kaste for 422 yards, og hans præstation overbeviste de fleste Lionsfans og analytikere om, at Mayhew og Scwartz havde valgt rigtigt. Mayhew og Scwartz ramte også rigtigt med flere andre spillere i 2009-draften. Safety Louis Delmas spillede alle kampe og med 94 tacklinger, to interceptions og to defensive touchdowns etablerede han sig som en leder og afstraffer på banen. Linebacker DeAndre Levy startede 10 kampe, og med 85 tacklinger, en interception og en forced fumble, viste han stor stabilitet og fremtidsmuligheder. Aggressiv off season Selv om Lions kun vandt to kampe sidste år, var der fremgang at spore, dog kun i angrebet, og spillerne fik en tro på, at tingene kunne ændre sig. Mayhew og Scwartz ønskede dog flere mål for quarterback Matthew Stafford, og de har hentet reciever Nate Burleson og tigh end Tony Schefler til klubben, så modstanderne ikke kan dobbelt-teame eller trippel-teame Calvin Johnson, der på trods af skader, var Lions eneste reelle trussel i kastespillet. Men Mayhew og Scwartz var selv begge forsvarsspillere, og i år har de først og fremmest koncentreret sig om at hente hårdt tiltrængte forstærkninger på den defensive side af bolden. Defensive end Kyle Vanden Bosch, defensive tackle Corey Williams og cornerback Chris Houston er de største forsvarsnavne, der er kommet til klubben, og allerede nu har de rutinerede spillere vist vejen ved at deltage i alle frivillige træninger og arbejde hårdt både på og uden for banen. I drafen forstærkede Mayhew og Scwartz forsvaret yderligere ved at vælge defensive tackle Ndamukong Suh, der er en af de college-forsvarspillere, der har vundet flest æresbevisninger nogensinde. Blandt andet blev han valgt til bedste spiller i 2009 s Big 12 Championship Game, efter han lavede 4½ sacks og 12 tacklinger, hvor af syv førte til tab af yards. I slutningen af første runde tradede Mayhew og Scwartz sig tilbage i første runde og valgte running back Jahvid Best, som mange eksperter mener, ville have været den første running back, der blev valgt i draften, hvis skader ikke havde spoleret meget af hans 2009-sæson. Håbet lever blandt fans og indbyggere De mange ændringer har fået optimismen til at brede sig fra træningsbanen og omklædningsrummet til klubhuset og ledelseskontorerne. Herfra har den spredt sig til fansene, der allerede har købt flere trøjer og sæsonkort end i flere år. Spillere, trænere, ledere og fans ser derfor frem til -sæsonen med større forventning og spænding end i mange, mange år, og alle håber, at det er mere end bare en tilfældighed, at quarterback Matthew Stafford gik på Highland Park High School, samme high school som Bobby Lane, så at den kommende sæson bliver den, hvor Lions endeligt bryder Bobby Lanes forbandelse. Alle i Detroit håber det samme, og de beder til at, hvis Lions får succes, vil det smitte af på USA s opfattelse af byen, så den, lige som Lions, igen kan vende årtiers stødt tilbagegang til fremgang. Hvis Lions atter bliver NFL s prügelknabe vil drømmen om en bedre fremtid for både Lions og for Detroit forsvinde lige så hurtigt som Lions-spillerne efter endnu en tabt kamp, og både hold og by vil gå mod en uvis og ublid skæbne. Indbyggerflugten vil fortsætte, og det vil sætte yderligere gang i spekulationerne om et evigt tabende football-hold kan konkurrere med et succesfuldt baseballhold, Nordamerikas mest vindende ishockeyklub, og et baskethold som slås med om mesterskabet, eller om Lions vil være bedre tjent med at følge i hælene på de mange, der vender Detroit ryggen. Få FirstDown på din iphone Klik her for at downloade din App i AppStore 19