HØJESTERETS DOM afsagt fredag den 15. oktober 2010 Sag 247/2008 (1. afdeling) Finansforbundet som mandatar for Carsten Nielsen, Kurt Bæk Henriksen, Andy Christensen og Anker Lundholm (advokat Jacob Goldschmidt) mod Finanssektorens Arbejdsgiverforening som mandatar for Nordjyske Bank A/S (advokat Merete Preisler) I tidligere instans er afsagt dom af Sø- og Handelsretten den 19. juni 2008. I pådømmelsen har deltaget syv dommere: Per Sørensen, Per Walsøe, Lene Pagter Kristensen, Niels Grubbe, Marianne Højgaard Pedersen, Jens Peter Christensen og Michael Rekling. Påstande Appellanten, Finansforbundet som mandatar for Carsten Nielsen, Kurt Bæk Henriksen, Andy Christensen og Anker Lundholm, har gentaget påstandene. Indstævnte, Finanssektorens Arbejdsgiverforening som mandatar for Nordjyske Bank A/S, har principalt påstået stadfæstelse, subsidiært vederlæggelse på anfordring mod båndlæggelse
- 2 - af medarbejderaktierne i overensstemmelse med ordningen, jf. Finansforbundets subsidiære påstande. Finanssektorens Arbejdsgiverforening har for det tilfælde, at Finansforbundet får medhold i påstandene om køb af aktier, taget bekræftende til genmæle over for forbundets påstand om betaling af udbytte i det omfang, medarbejdere i ikke-opsagt stilling har modtaget udbytte. Højesterets begrundelse og resultat Efter ligningslovens 7 A, stk. 2, er det en betingelse for skattefrihed af ordninger med køb af medarbejderaktier, at de ansatte på erhvervelsestidspunktet er ansat i uopsagt stilling. Højesteret finder imidlertid, at betingelserne for skattefrihed i ligningsloven ikke er afgørende for retsforholdet mellem arbejdsgiver og funktionær efter funktionærlovens 17 a. Det fremgår af funktionærlovens 17 a, at en funktionær, der ifølge aftale eller sædvane delvis vederlægges med tantieme, gratiale eller lignende ydelser, og som fratræder sin stilling i et løbende regnskabsår, har ret til en i forhold til hans ansættelsestid i regnskabsåret afpasset andel af den ydelse, han ville have fået udbetalt, hvis han havde været ansat ved årets slutning eller på udbetalingstidspunktet. Bestemmelsen kan ikke fraviges til ugunst for funktionæren, jf. funktionærlovens 21. Højesteret finder, at køb af medarbejderaktier til en favørkurs indebærer overførsel af en økonomisk værdi til medarbejderne som vederlag i ansættelsesforholdet, og at sådanne ydelser kan sidestilles med tantieme og gratiale i relation til funktionærlovens 17 a. Det forhold, at aktierne i løbet af en båndlæggelsesperiode kan miste deres værdi, kan ikke føre til en anden bedømmelse, jf. herved bl.a. Højesterets domme af 11. marts 2004 (UfR 2004 s. 1480) og af 23. november 2004 (UfR 2005 s. 671). Heller ikke det forhold, at medarbejderen for at kunne oppebære værdien af favørelementet selv skal betale en købesum for aktierne og i tilfælde af kursfald risikerer at miste denne investering, kan medføre, at overførslen af den økonomiske værdi ikke anses som en ydelse omfattet af 17 a.
- 3 - Højesteret finder endvidere, at en generel ordning med vederlæggelse med ydelser som nævnt i funktionærlovens 17 a, der er blevet bekendtgjort af arbejdsgiveren over for medarbejderne ved en cirkulæreskrivelse, over intranet eller på lignende måde, indebærer et løfte fra arbejdsgiveren, der er bindende i forhold til en medarbejder, som ordningen omfatter, også selv om den pågældende ikke ved bekendtgørelsen har fået kundskab om ordningen. Det gælder også, hvis den manglende kundskab skyldes, at medarbejderen var fratrådt ved bekendtgørelsen, forudsat at den pågældende i øvrigt er omfattet af ordningen. Et sådant løfte om ydelser til alle medarbejdere, der har været ansat i en for ordningen relevant periode, kan efter funktionærlovens 21, jf. 17 a, ikke over for en funktionær gøres betinget af, at funktionæren fortsat er i uopsagt stilling ved periodens afslutning eller ved udbetalingen af ydelserne. I en sådan ordning med udlodning af medarbejderaktier må der derfor bortses fra en betingelse herom. Ordningen indebærer dermed, at fratrådte eller opsagte medarbejdere på lige fod med de fortsat ansatte medarbejdere får ret til udlodning, dog afpasset således at der tages hensyn til længden af den pågældendes ansættelsestid i den relevante periode. Nordjyske Bank A/S generelle ordning med tildelinger i 2003 og 2006 af medarbejderaktier i form af aktier til favørkurs blev bekendtgjort over for medarbejderne i meddelelser på bankens intranet stilet til alle medarbejdere. De for tildelingerne relevante perioder var regnskabsårene 2003 og 2006. Tildelingen i 2006 afhang af den enkelte medarbejders beskæftigelse. På baggrund af det anførte finder Højesteret, at medarbejderaktierne var ydelser omfattet af funktionærlovens 17 a, som appellanterne ifølge aftale havde krav på uanset vilkårene om fortsat ansættelse i uopsagt stilling på tildelingstidspunktet. Tildeling af medarbejderaktier til appellanterne i henhold til den generelle ordning må som udgangspunkt skulle ske på samme vilkår, som gælder for medarbejdere i fortsat ansættelse, herunder vilkår om, at aktierne skal båndlægges i nærmere angivne perioder. Det forhold, at båndlæggelse er en betingelse for skattefrihed efter ligningslovens 7 A, og at appellanterne ikke opnår skattefrihed, allerede fordi de på erhvervelsestidspunktet ikke var ansat i uopsagt stilling, kan ikke i sig selv føre til, at vilkåret om båndlæggelse bortfalder i forhold til dem. Det bemærkes herved, at der ikke kan bortses fra, at vilkåret kan være stillet også af andre grunde end for at imødekomme kravene i ligningslovens 7 A. Der er heller ikke grundlag
- 4 - for i medfør af aftalelovens 36 at tilsidesætte vilkåret om båndlæggelse, idet det ikke kan anses for urimeligt, at pengeinstituttet fastholder, at de fratrådte medarbejdere på dette punkt skal behandles på samme måde som pengeinstituttets øvrige medarbejdere. I overensstemmelse med parternes samstemmende påstande skal Nordjyske Bank betale udbytte af aktierne i det omfang, medarbejdere i ikke-opsagt stilling har modtaget udbytte. Højesteret tager herefter Finansforbundets påstande til følge, dog således at aktierne skal båndlægges i samme periode, som medarbejdere i ikke-opsagt stilling måtte tåle. Sagsomkostningerne er fastsat til dækning af advokatudgift for Sø- og Handelsretten og Højesteret med 125.000 kr. og af retsafgift for Sø- og Handelsretten og Højesteret med 3.080 kr., i alt 128.080 kr. Der er ved fastsættelsen af sagsomkostningerne til dækning af advokatudgift taget hensyn til sagens principielle karakter og arbejdets omfang. Thi kendes for ret: Nordjyske Bank A/S skal til Carsten Nielsen på anfordring og mod betaling af 630 kr. sælge 60 aktier i Nordjyske Bank A/S. Nordjyske Bank A/S skal til Kurt Bæk Henriksen på anfordring og mod betaling af 115,50 kr. sælge 11 aktier i Nordjyske Bank A/S. Nordjyske Bank A/S skal til Andy Christensen på anfordring og mod betaling af 273 kr. sælge 26 aktier i Nordjyske Bank A/S. Nordjyske Bank A/S skal til Anker Lundholm på anfordring og mod betaling af 315 kr. sælge 30 aktier i Nordjyske Bank A/S. Nordjyske Bank A/S skal til appellanterne betale fuldt udbytte af aktierne for tildelingsåret og fremover i det omfang, medarbejdere i ikke-opsagt stilling har modtaget udbytte.
- 5 - Appellanterne skal anerkende, at aktierne skal båndlægges i samme periode, som medarbejdere i ikke-opsagt stilling måtte tåle. I sagsomkostninger for Sø- og Handelsretten og Højesteret skal Finanssektorens Arbejdsgiverforening som mandatar for Nordjyske Bank A/S inden 14 dage efter denne højesteretsdoms afsigelse betale 128.080 kr. til Finansforbundet. Beløbet forrentes efter rentelovens 8 a.