Virksomhed. Det lille danske iværksætterfirma

Transkript

1 Det lille danske iværksætterfirma Contera Pharma blev i november sidste år solgt til den syd koreanske læge middelvirksomhed Bukwang Pharma ceuticals. De to iværksættere bag firmaet mener, at deres lægemiddelkandidat JM-010 med salget er kommet et vigtigt skridt nærmere at nå helt i mål. De ser salget som en bekræftelse af, at deres nye måde at tænke lægemiddeludvikling på er rigtig. 4 pharma februar 2015

2 Af Christian K. Thorsted / Foto: Camilla Schiøler Contera Pharma: Genvej til nye lægemidler Vi ville nå frem til kliniske forsøg hurtigere, billigere og med lavere risiko. pharma februar

3 Tester man de to stoffer hver for sig, har de ikke nogen dramatisk effekt på dyskinesier. Iværksættere på biotekområdet har meget hårde odds imod sig også selv om ideen bag en virksomhed kan være nok så holdbar. Investorernes lyst til at putte penge i små start-ups har nemlig i årevis været meget lille. Men tomandsvirksomheden Contera Pharma er en iøjnefaldende succeshistorie.»med Contera Pharma ville vi lave lægemiddeludvikling på en anden måde. Vi ville nå frem til kliniske forsøg hurtigere, billigere og med lavere risiko. Vi sagde også på forhånd, at vi ville gøre det inden for sygdomme, hvor der er et stort behov hos patienterne, men hvor de store firmaer ikke tror, at de kan få dækket deres udviklingsomkostninger. Det er faktisk lykkedes for os,«fortæller CEO John Bondo Hansen. Sammen med Mikael Thomsen, farmaceut og humanbiolog, etablerede han virksomheden Contera Pharma, som i begyndelsen holdt meget beskedent til i et køkken, men som i dag har til huse i lokaler i biotekkuvøsen Cobis i København. Firmaet har det meste af tiden kun haft iværksætterne selv som ansatte, og sådan er det stadig. Contera Pharma opererer med en virtuel forretningsmodel, hvor udgifterne holdes nede ved at købe ydelser eksternt i stedet for at have faciliteterne og kompetencerne i firmaet. Contera Pharma blev i slutningen af november sidste år solgt til sydkoreanske Bukwang Pharmaceuticals. Salget er bemærkelsesværdigt, dels fordi der ikke ses mange exits inden for dansk biotek, og dels fordi Contera Pharma trods alt ikke er nået længere end til de indledende kliniske studier med sin lægemiddelkandidat.»vi har været i gang siden 2010 med at udvikle Contera Pharma, så det er naturligvis en stor personlig tilfredsstillelse, at et større firma har købt os og dermed også vist, at de kan se potentialet i os,«siger Mikael Thomsen. Lægemiddel mod dyskinesier De to iværksættere har begge lang erfaring inden for farmaverdenen og var overbeviste om, at det er muligt at skyde genvej i udviklingen af nye lægemidler. At få et nyt lægemiddel på markedet tager typisk år, og det anslås at koste omkring to milliarder dollars. startede med at beslutte sig for, inden for hvilket sygdomsområde de ville forsøge at skabe et lægemiddel. Efter grundig research nåede de frem til et lægemiddel til at behandle dyskinesier. Sygdommen rammer patienter med Parkinsons sygdom, der har været behandlet med lægemidlet levodopa. Det anslås, at procent af alle Parkinson-patienter rammes af dyskinesier.»levodopa er et fantastisk middel til at behandle patienternes sygdom på, primært deres rystelser og deres stivhed. Men efter nogle få år udvikler de nogle meget ubehagelige bevægelsesforstyrrelser, som gør, at deres livskvalitet forringes betydeligt. Man sidder derfor i et dilemma som læge og patient: Man kan behandle den basale sygdom, men behandlingen giver bevægelsesforstyrrelser, som der ingen behandling er for,«siger John Bondo Hansen. De to iværksættere gik derfor tilbage til litteraturen for at finde information om behandlingen af dyskinesier. De konstaterede, at der faktisk findes et kendt lægemiddel, som i dag bruges i behandlingen af en helt anden sygdom, og som har nogen effekt på dyskinesier, men bare ikke virker godt nok og har nogle bivirkninger.»spørgsmålet er så, hvordan man kan gøre det mere effektivt og med færre bivirkninger. Der var vores tese, at man måske kunne lægge en anden biologisk mekanisme oveni,«siger Mikael Thomsen. To kendte lægemidler Herefter var der så to valgmuligheder: Enten gå den lange og dyre vej at nydesigne stoffet i laboratoriet. Dermed ville der være udsigt til at opnå sikkerhed for effekt i mennesker (proof of concept) på 6 pharma februar 2015

4 Contera Pharma: Ingen dans på roser at være iværksætter Selv om Contera Pharma er godt på vej til at blive en succeshistorie, så vil de to iværksættere ikke umiddelbart anbefale specielt unge forskere at gøre forsøget med at etablere virksomhed inden for biotek.»salget af Contera Pharma viser, at det ikke er umuligt, men man må alligevel også advare unge mennesker om at gå ind i denne branche, for der er bestemt ikke nogen garantier. Tværtimod er der mange hårde og usikre år foran en, når man starter. Den usikkerhed er nok nemmere at håndtere for halvgamle fyre som os, mens det er sværere for unge med hus og familie at være nyetableret. Der findes firmaer, hvor man ikke ved, om der er penge til at udbetale løn tre-seks måneder ud i fremtiden,«siger John Bondo Hansen. Mikael Thomsen er helt enig:»biotek skulle helst være et mix imellem erfarne og unge kreative forskere og udviklere. Jeg frygter nok, at det kun bliver typer som John og mig, som kan sige det går nok og gøre forsøget. Unge vælger hellere et sikkert job hos Novo Nordisk, og det vil jeg ikke tale dem fra, for så sjovt er det heller ikke at være iværksætter. Investorerne kan være hurtige til at trække stikket for deres investering i et biotekfirma, hvis resultaterne på kort sigt ikke er gode.«de tvivler på, at Contera Pharma i dag overhovedet havde kunnet rejse midler til at etablere sig, fordi der som iværksætter er så få brønde at gå til. Og oftest vælger investorerne at investere i mere etablerede og ældre firmaer.»i 2014 var der flere eksempler på gode aftaler for dansk biotek, fx Santaris. Der er også internationalt megen fremgang for biotek med flere særdeles attraktive handler, specielt i USA. Lige nu ser det generelt lysere ud for biotek, end det gjorde for bare to år siden. Men om det også vil afspejle sig for dansk biotek er ganske usikkert. Salget af Contera er et skulderklap i så henseende. Men der er så få muligheder for at opnå finansiering af nye projekter i Danmark, at det ser meget vanskeligt ud for iværksættere,«siger John Bondo Hansen. seks-otte år. Eller kombinere det oprindelige lægemiddelstof med et fra et andet kendt lægemiddel og se, om de to stoffer virker sammen.»vi valgte det sidste. Vi kombinerede to stoffer, der virker med hver sin biologiske mekanisme. Det var afgørende for os at kunne komme hurtigt i klinikken, og derfor valgte vi to stoffer, som var velbeskrevne, sikre og allerede markedsførte til andre indikationer. Det betød nemlig, at vi hurtigt kunne få de nødvendige tilladelser til at gå i klinikken og afprøve lægemidlet på mennesker,«forklarer John Bondo Hansen. Det lykkedes for Contera Pharma at få en investering fra Seed Capital, så de prækliniske dyrestudier kunne finansieres. Det viste sig hurtigt, at man fik en fantastisk synergieffekt ved at kombinere de to stoffer.»tester man de to stoffer hver for sig, har de ikke nogen dramatisk effekt på dyskinesier, men sammen har de en meget fin synergi på effekt, men ikke mange bivirkninger,«fortæller Mikael Thomsen. Patenter og off-label Udover det rent videnskabelige og farmaceutiske herunder at få fremstillet en tablet med de rigtige doser af de to lægemiddelstoffer var der også en række andre afgørende hurdler, som skulle overvindes. Det vigtigste var, at kombinationen skulle kunne patenteres. Derudover skulle der foretages markedsmæssige undersøgelser af, om man kunne forvente, at det nye lægemiddel ville kunne sælges og blive en god forretning. Her var det en særlig bekymring hos potentielle investorer, om læger blot selv ville kombinere de to individuelle lægemidler for at opnå den ønskede effekt, altså off-label brug. Contera Pharma gennemførte også en beregning af firmaets såkaldte net present value (NPV), der viser værdien af at investere i firmaet. Finansieringen af disse vigtige faser stod Novo Seeds, den anden investor i Contera Pharma, for.»det lykkedes at designe en prototy- pharma februar

5 Salget til Bukwang giver os nogle muligheder, som vi ellers ikke ville have haft. Ingen nødløsning har det rigtig godt med salget, for realiteten er og var, at lægemiddelkandidaten JM-010 ikke kunne komme videre i sin udvikling uden yderligere investormidler eller en partner inden for farma.»salget til Bukwang giver os nogle muligheder, som vi ellers ikke ville have haft også mht. til at få noget input til udviklingen og ekspertise ind i firmaet. Det er bestemt ikke en nødløsning, tværtimod,«siger John Bondo Hansen. Mikael Thomsen uddyber:»vi må se, hvordan vores indflydelse bliver fremover, men vi er rimeligt optimistiske mht., at vores ideer og tanker også vil have stor indflydelse på, hvordan Contera Pharma udvikler sig. Nogle farmavirksomheder køber op for at opsluge en konkurrent, men det er ikke vores indtryk af Bukwang de vil komme benzin i vores motor. Vores fremgangsmåde kan også bruges til at skabe andre nye lægemidler.«pe tablet, der vil frigøre kombinationen på en måde, der giver den bedst mulige effekt og sikkerhed. Vores patentansøgninger gik meget positivt igennem de indledende vurderinger, og vi kunne også med sikkerhed sige, at der var et marked for vores lægemiddel, som vi har valgt at kalde JM-010,«siger John Bondo Hansen. Så langt så godt. Ingen penge til fase 2 Fordi lægemiddelkandidaten er en kombination af to eksisterende lægemidler, behøver Contera Pharma ikke at starte med et pre-klinisk toksikologisk dyrestudie og et fase 1-studie. Firmaet kan springe direkte ud i fase 2, men disse studier er bekostelige. Konkret skulle der findes cirka 25 millioner kroner for at få bekræftet, at lægemidlet har effekt på mennesker. De penge kunne Contera Pharma ikke rejse hos de to fonde, som tidligere havde investeret. I stedet var flere farmavirksomheder positive over for ideen, og efter længere tids søgen endte det med salget til Bukwang Pharmaceuticals. De koreanske ejere har tilkendegivet, at de vil etablere Contera Pharma som Bukwangs nye filial i Europa, og alt tyder på, at fase 2- forsøgene for JM-010 skal i gang så hurtigt som muligt. Stor økonomisk gevinst understreger, at de ikke i første omgang bliver voldsomt velhavende på grund af aftalen.»det, der betyder meget for os, er at se JM-010 komme ud i klinikken og blive afprøvet på mennesker. Drømmen om at få en forgyldt exit har aldrig været vores ambition. Det, der har drevet os, har været at vise, at man kan lave lægemiddeludvikling på en anden måde,«siger Mikael Thomsen. Han tilføjer, at aftalen med Bukwang er skruet sådan sammen, at positive resultater for fase 2 vil give de to iværksættere en markant økonomisk gevinst. John Bondo Hansen er helt klar over, at der selvfølgelig er en risiko for, at effekten af JM-010 ikke er så god som i dyreforsøgene.»vi tror meget på gode resultater, men under alle omstændigheder er det fantastisk spændende, at vi har formået at føre projektet hele vejen. Vi har siddet hjemme i køkkenet og designet hele forløbet, og nu er vi kommet så langt, at patienter får stoffet og forhåbentligt får glæde af det. Med lidt held tyder alt også på, at vi sammen med vores nye ejere kan opbygge et firma med flere nye projekter. Det vil være meget tilfredsstillende at kunne være med til at skabe værdi og arbejdspladser i Danmark.«8 pharma februar 2015